הבית הלבן הודיע אחר הצהריים (יום ד') כי סין שחררה מהכלא שלושה אסירים אמריקנים שהורשעו בעבירות של ריגול או סמים. מדובר בהסכם נדיר למדי בין ארה"ב לסין, והוא מהווה הישג דיפלומטי נוסף לנשיא ג'ו ביידן, יממה אחרי שהכריז על הסכם הפסקת האש בין ישראל לחיזבאללה ופחות מחודשיים לפני סיום כהונתו.
בהודעת הבית הלבן הדבר לא צוין, אבל לפי דיווחים בתקשורת האמריקנית שחרורם של שלושת האסירים – מארק סווידן, קאי לי וג'ון לאונג – נעשה כחלק מעסקה הדדית שבה שוחררו גם כמה אסירים סינים מהכלא האמריקני. הזהות של אותם אסירים טרם ברורה.
גורמים אמריקניים אמרו כי העסקה התאפשרה אחרי מאמצים דיפלומטיים שנמשכו שנים, וכי ביידן דחף לשחרורם של שלושת האמריקנים כשנפגש עם נשיא סין שי ג'ינפינג מוקדם יותר החודש, בפסגה בינלאומית בפרו. בבית הלבן מסרו כי האסירים ששוחררו "נעצרו שלא כדין", וכי כעת, אחרי שנים ארוכות, יחזרו הביתה ויוכלו להתאחד לראשונה עם בני משפחותיהם.
סווידן בן ה-48 הוא איש עסקים מטקסס שנעצר בסין ב-2012. הוא עמד שם בפני עונש מוות שנגזר עליו בטענה לעבירות של הברחת סמים – עבירות שהוא ומשפחתו הכחישו בתוקף, ובוושינגטון טענו שהיו מוגזמות. לדברי אמו של סווידן, הוא נעצר כשביקר בסין לצורך רכישת ריצוף ורהיטים. בארה"ב הביעו לאחרונה חשש ממצבו הבריאותי, ומשפחתו אף טענה כי ניסה לשים קץ לחייו על רקע תנאי כליאה קשים שכללו עינויים פיזיים ופסיכולוגיים.
לי ולאונג הורשעו שניהם בעבירות ריגול. לי בן ה-60, שהיגר לארה"ב מסין ועסק בייצוא סחורות, נעצר בשנגחאי ב-2016, נחקר ללא עורך דין והואשם בהעברת סודות מדינה ל-FBI. ב-2018 נידון לעשר שנות מאסר, ופעילי זכויות אדם הזהירו כי גם מהמצב הבריאותי שלו, כשלדבריהם עבר שבץ בכלא.
לאונג בן ה-78 נעצר ב-2021 ונידון למאסר עולם. בבייג'ינג טענו כי הוא שימש כמרגל עבור ארה"ב במשך יותר משלושה עשורים, מאז 1989, וכי סיפק מודיעין כה רב עד שקיבל לכאורה אות כבוד על שירותו.
לאונג, שלפי CNN היה במשך שנים דמות מוכרת ופעילה בארגונים פרו-סיניים באזור יוסטון שבטקסס, היה מקורב לפקידים בממשל בבייג'ינג ולפני מעצרו אף תואר בתקשורת הסינית הממלכתית כ"פטריוט" שפועל לקידום יחסיה של סין בחו"ל. בבייג'ינג טענו אשתקד, חודשים אחרי שכבר הורשע, כי הוא ניצל את המעמד והמוניטין שהיו לו על מנת לקבל גישה לשירותי המודיעין הסיניים, וכי בין היתר דאג להביא דיפלומטים ובכירים סינים אחרים, כשביקרו בארה"ב, למסעדות ולבתי מלון שבהם הוטמנו מראש מכשירי ציתות ומעקב.
העסקה לשחרור השלושה מגיעה לאחר שבספטמבר סין שחררה באופן מפתיע גם את הכומר האמריקני דייוויד לין בן ה-68, אחרי כמעט 20 שנה בכלא. הוא נעצר ב-2006 בטענה להונאה, על רקע מאמציו להקים מרכז נוצרי בבייג'ינג, ותומכיו טענו כי מדובר היה בחלק מרדיפה של ארגונים דתיים שלא נתונים למרות המפלגה הקומוניסטית.
ההישג הדיפלומטי של ביידן מגיע אחרי שנים של יחסים רעועים בין הממשל שלו לבין סין, כשברקע גם המתיחות הגוברת סביב התנהלותה האגרסיבית של בייג'ינג בנוגע לטייוואן וחיסול הדמוקרטיה בהונג קונג. כעת נערכת בייג'ינג לאפשרות של הסלמה ביחסים מול ארה"ב, עם חזרתו של דונלד טראמפ לבית הלבן ב-20 בינואר. רק אתמול איים הנשיא הנבחר להטיל מכסים כבדים על סחורות שמיובאות מסין, ובבייג'ינג הזהירו מחידוש מלחמת הסחר שהתחוללה בין המעצמות בכהונתו הראשונה של טראמפ.
