כמעט שלושה שבועות לאחר היירוט הדרמטי של בלון הריגול הסיני שחלף במשך ימים ארוכים מעל ארה"ב, הפנטגון חשף אמש (יום ד') תמונת סלפי שצילם טייס מטוס ריגול שחלף מעל הבלון כחלק מהניסיון לאסוף עליו מידע. על התמונה דווח בימים האחרונים עוד לפני שפורסמה, ולפי רשת CNN היא זכתה ל"מעמד של אגדה" בקרב אנשי משרד ההגנה בוושינגטון.
6 צפייה בגלריה
הסלפי "האגדי" של הפנטגון: טייס הריגול מעל בלון הריגול הסיני, יממה לפני היירוט
(צילום: U.S. Department of Defense via Getty Images)
רגע יירוט הבלון הסיני בשמי ארה"ב, ב-4 בפברואר
בצילום שנחשף אמש נראית הקסדה של טייס מטוס הריגול U-2, שמתבונן דרך הקוקפיט בבלון הענקי שמתחתיו, כאשר גם המטען הכבד שנקשר לבלון – לפי ארה"ב הוא שקל אלפי קילוגרמים וכלל ציוד למטרות ריגול – נראה בבירור בצילום. התמונה צולמה ב-3 בפברואר, יום לפני שמטוס קרב אחר שיגר לעבר הבלון טיל ויירט אותו סמוך לחופי דרום קרוליינה.
הבלון, נזכיר, הופל אחרי שריחף במשך כשבוע מעל קנדה ושש מדינות בארה"ב, בכלל זה מעל מחסני טילים גרעיניים במונטנה. סין טענה כי מדובר בבלון לניטור מזג אוויר שנסחף ברוחות וסטה ממסלולו, אך וושינגטון התעקשה שזהו בלון ריגול שעקב בין השאר אחר אתרים צבאיים אמריקניים, ועדכנה את בעלות בריתה כי גילתה שבייג'ינג מנהלת בשנים האחרונות מבצע ריגול בעזרת בלונים בשמיהן של לפחות 40 מדינות בחמשת יבשות, בהן אירופה.
6 צפייה בגלריה
הבלון כפי שצולם מהקרקע, כשחלף בשמי מונטנה. עבר מעל אתרים צבאיים רגישים
(צילום: רויטרס)
הבלון, שלפי הפנטגון גודלו היה כ-60 מטרים, זוהה על ידי ארה"ב כבר ב-28 בינואר, כשחדר למרחב האווירי שלה סמוך לאלסקה. תחילה הוחלט שאין צורך ליירט אותו, כיוון שנע באותו זמן לכיוון צפון, אבל בהמשך מסלולו השתנה בפתאומיות לכיוון דרום – וכשכבר היה מעל היבשה בארה"ב הוחלט שהפלתו מסוכנת מדי, כיוון שהציוד שנשא עלול היה להתרסק על אזורים מיושבים. במקום זאת, הממשל האמריקני הודיע כי נקט שורה של צעדים שמטרתם לצמצם את יכולתו של הבלון לאסוף מודיעין, ובמקביל מטוסים נשלחו לאוויר כדי לנטר את מסלולו.
בין המטוסים שנשלחו היו מטוסי U-2, ומאחד מהם צולם כאמור הסלפי שנחשף אמש. מדובר במטוס חד-מושבי שפותח למטרות ריגול במלחמה הקרה, ובין היתר שימש אז לטיסות מעל שטחי ברית המועצות וסין. המטוס, שזכה לכינוי "דרגון ליידי", ממשיך לשמש עד היום את ארה"ב למטרות איסוף מודיעין. הוא יכול לטוס בגובה של יותר מ-70,000 רגל (כ-21 ק"מ) – בלון הריגול שהופל נע בגובה של כ-60,000 רגל – והטייסים שלו נדרשים להתכסות בחליפה לשמירה על לחץ אוויר, הדומה לחליפות של אסטרונאוטים.
כאמור, יממה לאחר צילום הסלפי המדובר הופל הבלון כשהגיע לאוקיינוס, סמוך לחופי דרום קרוליינה, ולאחר מכן פתח הצי האמריקני במבצע ממושך לאיסוף חלקי הבלון והציוד שנשא, מבצע שהסתיים רק ביום שישי האחרון. השרידים הועברו למעבדה של ה-FBI, במטרה ללמוד מהם יותר על הבלון ומטרת שליחתו לשמי ארה"ב. בימים שלאחר הפלת הבלון יירטה ארה"ב עוד שלושה עצמים מעופפים בלתי מזוהים, אבל בהמשך התברר שאין להם קשר לסין.
פרשת הבלון הגבירה מאוד את המתיחות בין וושינגטון לבייג'ינג, ומזכיר המדינה האמריקני אנתוני בלינקן ביטל בגללה ביקור חשוב שהיה אמור לקיים בסין. בהמשך נפגש בלינקן עם הדיפלומט הסיני הבכיר וונג יי בשולי כנס ביטחוני בגרמניה. לאחר הפגישה ביניהם, שנמשכה שעה ותוארה כמתוחה מאוד, סיפר בלינקן כי הזהיר את עמיתו הסיני שאסור שתקרית שכזו תחזור על עצמה. סין גינתה מצדה את הפלת הבלון, שלטענתה כאמור היה בסך הכול בלון למטרות אזרחיות, וטענה שארה"ב פעלה ב"היסטריה" כששיגרה לעברו טיל. משרד החוץ הסיני טען כי ארה"ב מנצלת את הפרשה להכפשות נטולות יסוד נגד בייג'ינג.
