ארה"ב הודיעה הערב (יום ד') כי הטילה סנקציות חדשות על משמרות המהפכה של איראן, בשל מה שמשרד האוצר בוושינגטון כינה "פעולות זדוניות" בתחום הסייבר. הסנקציות הוטלו על עשרה בני אדם ושתי ישויות שקשורים למשמרות המהפכה ולפי החשד לקחו חלק באותן מתקפות סייבר, שכללו גם דרישת כופר מהקורבנות.
במשרד האוצר האמריקני מסרו כי הסנקציות החדשות הן רק מתגובה נרחבת יותר של ארה"ב למתקפות הסייבר בשטחה, והערב הודיע גם מזכיר המדינה אנתוני בלינקן כי וושינגטון מציעה פרס של עד 10 מיליון דולר עבור מידע שיאפשר לזהות מעורבים במתקפות סייבר בחסות ממשלתית, שבהן ייפגעו או נפגעו תשתיות קריטיות בארה"ב.
במקביל, משרד המשפטים האמריקני חשף הערב כתב אישום נגד שלושה האקרים איראנים, וב-CNN דיווחו כי הפרס המוצע של עד 10 מיליון דולר נוגע גם למידע עליהם. השלושה מואשמים כי פרצו למחשבים ולאתרי אינטרנט של מאות גופים בארה"ב, בהם חברות אנרגיה, רשויות מקומיות, עסקים קטנים ועמותות. לפי האישום ההאקרים פרצו אפילו למערכות הממוחשבות של מקלט לנפגעות אלימות במשפחה בפנסילבניה, ותחת איום לחשוף את המידע שנגנב הם סחטו ממנו סכום של 13,000 דולר.
ההאקרים האיראנים – מנסור אחמדי, אחמד חטיב אגדא ואמיר חוסיין רבארי – הואשמו בהיעדרם, ולפי ההערכות הם נמצאים כעת באיראן. במשרד המשפטים אמר שכתב האישום יבטיח שהם לעולם לא יוכלו לעזוב את ארצם. האישום נגד השלושה הוגש בבית משפט פדרלי בניו ג'רזי, שבה פרצו ההאקרים למחשביה של עירייה כלשהי. לפי התביעה, לאחר שקיבלו גישה למערכות הממוחשבות של קורבנותיהם, ההאקרים הצפינו את המידע שאוחסן בהם ואיימו לפרסמו אם לא יקבלו תשלום כופר. כמו במקרה של אותו מקלט לנשים, חלק ממאות הגופים שנפרצו אכן שילמו את הכסף.
למרות הסנקציות שהוטלו הערב על משמרות המהפכה בגין מתקפות סייבר, גורם בכיר במשרד המשפטים אמר כי שלושת ההאקרים שהואשמו כעת ככל הנראה לא פעלו תחת הנחיות ישירות של הממשלה בטהרן – אלא עבור בצע כסף. לדבריו, חלק מהקורבנות שלהם חיים בכלל בתוך הרפובליקה האיסלאמית. אולם הגורם הבכיר הדגיש כי ההאקרים מקבלים למעשה יד חופשית ממשטר האייתוללות, וכי זה מעלים עין ממתקפות הסייבר שלהם.
איראן מואשמת כבר שנים ארוכות באחריות לשורה של מתקפות סייבר נגד חברות וגופים ממשלתיים ברחבי העולם, ומוקדם יותר החודש הכריזה אלבניה על ניתוק היחסים הדיפלומטיים עמה – בתגובה למתקפת סייבר נרחבת נגד אתרי הממשלה האלבנית ביולי האחרון. באלבניה ציינו כי ההאקרים שעמדו מאחורי המתקפה לקחו בעבר חלק במתקפות סייבר גם נגד גופים בישראל, בסעודיה ובמדינות אחרות. מהצד השני, גם איראן חווה לעתים קרובות מתקפות סייבר, ובחלק מהמקרים הפנתה את האצבע המאשימה לעבר ישראל.
התגובה האמריקנית הערב למתקפות הסייבר האיראניות מגיעה כשברקע מבוי סתום חדש בשיחות הלא-ישירות בין וושינגטון לטהרן בנוגע להחייאת הסכם הגרעין מ-2015. המשא ומתן נמשך עוד מאפריל אשתקד, ורק לפני שבועות אחדים נראה היה שהצדדים עומדים לחתום על הסכם מחודש, אבל הוא נקלע כעת למחלוקת מחודשת בעקבות דרישתה של טהרן לסגור את החקירות שמנהלת נגדה הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית בנוגע לשרידי האורניום שאותרו בשלושה אתרים לא-מוכרזים בשטחה. בישראל, שיצאה ל"קרב בלימה" נגד חידוש ההסכם, טענו כי מידע מודיעיני שהעבירו לאמריקנים סייע להקשחת עמדותיהם בשיחות. בירושלים מעריכים שההסכם לא ייחתם בתקופה הקרובה, לכל הפחות עד בחירות האמצע בארה"ב בנובמבר הקרוב.
