ארה"ב ודרום קוריאה פתחו היום (ב') בתרגיל צבאי נרחב, הגדול ביותר שהן עורכות במשותף מאז 2017, שעות לאחר שבמחאה על התרגיל הזה צפון קוריאה שיגרה טילי שיוט מצוללת. השיגור אתמול היה הראשון אי-פעם של טילי שיוט שפיונגיאנג עורכת מצוללת כלשהי, ובהודעתה על הניסוי היא רמזה כי ביכולתה לחמש אותם בנשק גרעיני.
8 צפייה בגלריה
קים ג'ונג און ושיגור הטיל אמש מהצוללת, בתמונה שפרסמה פיונגיאנג
(צילום: AFP /KCNA VIA KNS)
התרגיל שנפתח הבוקר בין כוחות ארה"ב לכוחות הדרום, תחת הכותרת "Freedom Shield 23", צפוי להימשך 11 ימים ולפי וושינגטון וסיאול מטרתו לחזק את המערך ההגנתי המשולב שלהן. לצד תרגילים ממוחשבים הוא יכלול גם שלל תרגילים בשטח, בהם דימוי של נחיתות אמפיביות. בהודעת ארה"ב על התרגיל נמסר כי מטרתו להגביר את שיתוף הפעולה בין צבאות שתי המדינות "באוויר, ביבשה, בים, בסייבר ובמבצעים מיוחדים וכן לשפר את הטקטיקות, השיטות והנהלים הנוגעים לתחומים הללו".
היקף התרגיל הוא כאמור הגדול ביותר מאז 2017. באותה שנה התמרונים המשותפים בין ארה"ב לדרום צומצמו כחלק ממאמציו של נשיא ארה"ב דאז דונלד טראמפ לקדם משא ומתן לשלום מול שליט הצפון קים ג'ונג און – מאמצים שכשלו בסופו של דבר אחרי כמה פסגות שערכו השניים, על רקע סירובו של קים להתפרק מנשק גרעיני. מאז גברה המתיחות בחצי האי הקוריאני, ובשנה שעברה הגיעה לשיא בעקבות מספר חסר-תקדים של יותר מ-70 שיגורי טילים מצד הצפון.
רק בשבוע שעבר דיווחה פיונגיאנג כי קים הורה לצבאו להגביר את המוכנות הקרבית שלו ולהגיב ל"מלחמה אמיתית" במקרה הצורך. במקביל נראה שגם ארה"ב נכונה כעת להפגין כוח צבאי רב יותר, ולפני שבוע חלף מפציץ אסטרטגי אמריקני מדגם B-52 בשמי הדרום, תוך שמלווים אותו מטוסי קרב דרום-קוריאניים. סיאול מסרה אז כי גיחות שכאלו מעידות על המחויבות של ארה"ב להגן עליה באמצעות טווח רחב של יכולות צבאיות, בכללן נשק גרעיני.
השיגור אמש של טילי שיוט מצד הצפון הוא ככל הנראה רק התגובה הראשונה של פיונגיאנג לתרגילים המשותפים שנפתחו הבוקר, תרגילים שהיא מאשימה כבר שנים שמטרתם להיערך למתקפה נגדה. בתקשורת הממלכתית של צפון קוריאה, שופרו של המשטר, דווח כי שיגור הטילים אמש הפגין את יכולתה של המדינה המסוגרת להגיב "בעוצמה מוחצת" לתמרונים הצבאיים, של מי שכינתה "האימפריאליסטים האמריקנים והבובות הדרום-קוריאניות שלהם".
בדיווח של סוכנות הידיעות הממלכתית KCNA תוארו טילי השיוט ששוגרו כ"אסטרטגיים" ונטען כי השיגור הוכיח את יכולת ההרתעה הגרעינית של פיונגיאנג. פרשנים בעולם פירשו את הדברים ככוונה מצד צפון קוריאה לחמש את טילי השיוט הללו בנשק גרעיני, גם אם לא ברור שביכולתה לעשות זאת כעת. לפי פיונגיאנג הטילים שוגרו מהחוף המזרחי שלה וטסו במשך שעתיים עד שפגעו ביעדים במרחק של 1,500 ק"מ. בדרך ליעדים הללו, כך נטען, הטילים יצרו בתנועתם באוויר צורות של המספר 8.
8 צפייה בגלריה
הרודן קים בתוך צוללת, לפני כעשור. מקווה להקים צי חדש, אבל זה ידרוש שנים - והשקעה אדירה
(צילום: רויטרס)
בצבא דרום קוריאה מסרו כי השיגור אתמול בוצע מהים סמוך לעיר הנמל סינפו, עיר בצפון קוריאה שבה שוכנת מספנה גדולה לייצור צוללות. בסיאול טענו שחלק מהפרטים שסיפקה פיונגיאנג בנוגע לניסוי אינם מדויקים, אבל לא פירטו אילו בדיוק. דובר הצבא הדרום קוריאני לי סונג ג'ון הוסיף כי סיאול פועלת כעת לשדרג את יכולותיה להגיב לאיום הצוללות הנשקף מהצפון. במקביל הביע דובר משרד האיחוד הדרום קוריאני קו ביונג-סאם צער על עצם השיגור: "זה מאוד מצער שצפון קוריאה מנצלת תרגילים רגילים והגנתיים כתירוץ לפרובוקציה. אני מקווה שצפון קוריאה תבין שהיא לא תרוויח דבר מהסלמה במתיחות בחצי האי הקוריאני".
זהו כאמור השיגור הראשון של טילי שיוט שצפון קוריאה עורכת מצוללת כלשהי. השיגור בוצע מצוללת ניסיונית שבנתה, "יונגונג 8.24", ממנה היא גם ערכה כבר כמה שיגורים של טילים בליסטיים. לפיונגיאנג יש אמנם צי גדול של צוללות, אבל זוהי הצוללת היחידה שהיא בנתה לשם ניסויי טילים בליסטיים. מומחי צבא בעולם סבורים שיש לצוללת הזו תפקיד קריטי בפיתוח יכולות הטילים והצוללות של פיונגיאנג, כמו גם בהכשרת מפעילי הצוללות שלה.
פיונגיאנג כבר הודיעה בעבר שבכוונתה לבנות צי חדש של צוללות טילים בליסטיים, כאלו שיאפשרו לה לערוך שיגורים ממקומות מפתיעים בים – ולהקשות בכך על יריבותיה לזהות את ההכנות אליהם – וכן יספקו לה יכולת תגובה במקרה של מתקפה נגדה. עם זאת המומחים סבורים שיידרשו לה עוד שנים והשקעה של משאבים אדירים כדי לבנות צי כזה של צוללות, שיהיו גם אמינות ושקטות בתנועתן בים.
לייף-אריק אייסלי, חוקר מסיאול, אמר בשיחה עם סוכנות רויטרס כ ייתכן שפיונגיאנג מגזימה ביכולותיה לחמש את טילי השיוט בראשי קרב גרעיניים – והזכיר בהקשר זה את משבר הרעב שלפי הדיווחים מתחולל כעת בשכנה מצפון. "המשטר של קים רוצה להראות שהוא יכול להשתוות ואף לעקוף את היכולות הצבאיות שיופגנו בתרגילים הצבאיים של ארה"ב ודרום קוריאה. אבל המציאות היא שהחיילים הצפון קוריאנים לא מקבלים די מזון ונשלחים לסייע לחקלאים לטפל במחסור במזון במדינה".
