יובל, נער בן 17 מרובע ברונקס בניו יורק, פתר תעלומה משפחתית בת 80 שנה במהלך ביקור במחנה ההשמדה אושוויץ בפולין - ובכך הביא לסגירת מעגל עם חלק חסר בפאזל משפחתי כואב שנותר לא פתור מאז השואה.
במסגרת משלחת לפולין של תנועת צופים צפון אמריקה שערכה סיור בתערוכת ציורי ילדים באושוויץ, שעוסקים בין השאר בשומרים, אקדחים ורכבות במחנה המוות הידוע לשמצה, גילה הנער היהודי-אמריקני תגלית ששינתה את חייו: שמו של אחיו של סבו, פרדי פופר, הופיע על אחד הציורים. פרדי צייר את הציור במחנה הריכוז, שם נרצח בגיל 13.
גורלו של פרדי נותר בגדר תעלומה עד התגלית החדשה, לאחר ששני האחים הופרדו בסלובקיה. "עד עכשיו, גורלו של פרדי היה רק בגדר שמועות", אמר יובל ל"ניו יורק פוסט". "הביקור הזה נתן למשפחתי הוכחה וסגירת מעגל שלא תיארנו לעצמנו שאפשריות".
השואה שינתה באופן בלתי הפיך את מהלך חייו של מייקל פופר, כשאיבד את אחיו הגדול פרדי. בגיל 10 בלבד היה מייקל מוגן בהרים, שם הוסתר באסם של משפחה נוצרית, בעוד פרדי נשלח לגור אצל קרובי משפחה בבודפשט.
באופן טרגי, דודתו ודודו של פרדי, שניהם רוקחים, הרעילו את עצמם מחוסר ברירה לפני הפלישה הנאצית, בתקווה שמותם אולי ישפר את סיכויי ההישרדות שלו אם יתגלה. מייקל אכן שרד, ותעלומת גורלו של אחיו פרדי רדפה אותו עד מותו ב-2020.
"חשבתי על אלפי תרחישים לגבי מה שיקרה בביקור, ולא יכולתי לדמיין שזה יפתור את התעלומה המשפחתית הזו", אמר יובל. אימו, מיכל פורן (46), ראש שבט תפוח בניו יורק שליוותה את המשלחת, תיארה את רגע הגילוי כרעידת אדמה: "ראיתי את השם והלב שלי עצר, לא הצלחתי לנשום. זה ריפא משהו שכאב במשך דורות". פורן ששלחה מיד את התמונה עם השם של הדוד שלה לאמה.
עוד אמר יובל על הרגע ששינה את חייו: "הרגשתי כאילו כל המשפחה שלי - דורות של המשפחה שלי - כולם עומדים איתי ואוחזים בי. הלוואי שסבא שלי היה יכול לראות את זה והיינו יכולים לדבר על זה. זה היה עצוב, אבל אני חושב שהוא היה גאה בי על זה שהלכתי לביקור הזה ומצאתי את פיסת ההיסטוריה המשפחתית הזו".