בהישג גדול לממשלו של הנשיא הדמוקרטי ג'ו ביידן, הסנאט האמריקני אישר הערב (יום ג') את החלק הראשון בתוכנית התשתיות הענקית שלו, חלק שעלותו 1.2 טריליון דולר ושמטרתו לשקם את התשתיות המתיישנות של ארה"ב – משיפוץ גשרים וכבישים מתפרקים, דרך החלפת צינורות מים מסוכנים ועד שדרוג רשתות האינטרנט. הרוב בסנאט הושג אחרי שבועות של משא ומתן בין סנאטורים דמוקרטים לעמיתיהם הרפובליקנים, ובאווירה הפוליטית של העשור האחרון בארה"ב – אווירה של פילוג שבה קידום חוקים דו-מפלגתיים משמעותיים כמעט בלתי אפשרית – זהו הישג נדיר. עבור ביידן, שהבטיח להיות נשיא מאחד המסוגל להגיע להסכמות גם עם הרפובליקנים, כפי שעשה בימיו כסנאטור, זהו קיום חשוב של הבטחת בחירות.
19 סנאטורים רפובליקנים – מספר משמעותי ביותר של מחוקקים שעמדו בלחץ מצד גורמים ניציים יותר במפלגה – הצביעו הערב בעד חוק תוכנית התשתיות, ובכך הושג בסנאט רוב של 69 תומכים מול 30 מתנגדים. כעת יועבר החלק הראשון של התוכנית לעיון בית הנבחרים, וגם הוא צריך לתת את אישורו בטרם יועבר לחתימתו של הנשיא ביידן. בבית הנבחרים יש רוב משמעותי יותר לדמוקרטים.
כמה מהסנאטורים הרפובליקנים חגגו הערב עם עמיתיהם הדמוקרטים את ההישג. "מה שאנחנו עושים כאן היום מוכיח לעם האמריקני שאנחנו יכולים לפעול יחד על בסיס דו-מפלגתי כדי לעשות משהו", אמר הסנאטור מאוהיו רוב פורטמן שהוביל את צוות המשא ומתן הרפובליקני סביב תוכנית התשתיות. "אנחנו יכולים לעשות דברים גדולים".
יצוין כי התוכנית הרחבה יותר של ביידן, ששוויה 3.5 טריליון דולר, כוללת רעיונות המזוהים הרבה יותר עם המפלגה הדמוקרטית, כמו טיפול בקשישים ובילדים, וחלקים אלה בתוכנית, שיעלו לדיון בהמשך, צפויים לזכות רק בתמיכה של הסנאטורים הדמוקרטים. הדיון בעניין צפוי להימשך עד לסתיו. כך או כך, אם בעבר טיפול בתשתיות היה חלק מליבת עבודתם של המחוקקים בארה"ב, בעשורים האחרונים הוא לא התאפשר בשל חוסר הנכונות של שתי המפלגות לשתף פעולה, והעובדה שהערב ניתן אור ירוק לקידום פתרונות לפחות לחלק גדול מהבעיות היא אירוע משמעותי.
פלוסי: "הזדמנות של פעם ב-100 שנה"
גם ביקורת מצד מחוקקים ליברלים והתקפות מצד תומכיו של הנשיא לשעבר טראמפ לא הצליחו לסכל הערב את האישור בסנאט. "חוק התשתיות הזה אינו החוק המושלם", אמרה הסנאטורית הרפובליקנית מאלסקה ליסה מרקובסקי, שהייתה חלק מצוות המשא ומתן הרפובליקני, "אבל מוטב לעשות לפחות חלק ממה שהבוחרים שלנו רוצים שנעשה מאשר לא לעשות כלום".
במסגרת חלק התוכנית שאושר היום יושקעו בחמש השנים הקרובות 550 מיליארד דולר נוספים בעבודות ציבוריות בכל רחבי ארה"ב. הוא כולל הקצאת כסף לשיקום כבישים וגשרים, לביצור קווי חוף לקראת תופעות הקשורות בשינויי האקלים, להגנה על מערכות מפני מתקפות סייבר ולהפיכתן של מערכות החשמל למודרניות יותר. כסף יושקע גם בתחבורה הציבורית, בנמלי תעופה וברשתות רכבת. רוב צינורות העופרת המובילים מי שתייה ברחבי ארה"ב אמורים להיות מוחלפים.
ראש צוות המשא ומתן הדמוקרטי, הסנאטורית קירסטן סינמה, טענה הערב שרק לעתים נדירות חוק שעובר בקונגרס משפיע על אמריקנים רבים כל כך. קירסטן, נציגת אריזונה בסנאט, הזכירה בדבריה את הסנאטור הרפובליקני המנוח ג'ון מקיין, שהיה בעצמו נציג אריזונה בסנאט והתמודד על הנשיאות מול ברק אובמה, ואמרה כי בהתמסרותה למשא ומתן ניסתה ללכת בדרכו של מקיין ולהגיע להסכמות דו-מפלגתיות שמטרתן לאחד את ארה"ב.
סנאטורים רפובליקנים שהצביעו נגד התוכנית הביעו התנגדות לגודלה ולעלותה. דאגה מיוחדת הביעו מכך שמשרד התקציב של הקונגרס קבע כי התוכנית תוסיף 256 מיליארד דולר לגירעון בעשור הקרוב. מנהיג הרפובליקנים בסנאט, מיץ' מקונל, נותר מאחורי הקלעים לאורך רוב תקופת המשא ומתן ואִפשר להצבעה להתנהל. הוא עצמו הצביע בעדה. מנהיג הדמוקרטים בסנאט, צ'אק שומר, בירך על המאמצים שעשו שני הצדדים כדי לאשר את התוכנית ואמר: "עברו עשרות שנים, עשרות שנים, מאז שהקונגרס אישר תוכנית השקעות אחת משמעותית כל כך".
בניגוד לחלק השני של תוכנית התשתיות שממשל ביידן מתכנן, חלק שאמור להיות ממומן על-ידי העלאת מיסים לתאגידים ולעשירים, חלק התוכנית שאושר היום אמור להיות ממומן בעזרת כספים שהיו אמורים קודם לכן להיות מוקצים לסוגיות אחרות, בכלל זה למאבק בקורונה.
בית הנבחרים צפוי לדון בחלקי התוכנית כולם יחד, אבל אנשי המרכז במפלגה הדמוקרטית, אלה שאינם נמנים עם מחנה השמאל שדורש חבילה נרחבת יותר, רוצים שכדי להימנע מהעכרת האווירה הפוליטית יו"ר הבית ננסי פלוסי תעלה ראשית להצבעה בנפרד את החלק הראשון של התוכנית, זה שעליו הושגה הסכמה דו-מפלגתית. הערב, אחרי אישור החלק הראשון בסנאט, אמרה פלוסי: "היום הוא יום של התקדמות. הזדמנות של פעם במאה שנה".
