שופטת פדרלית בארצות הברית, שהינה בת 96, מסרבת לפרוש חרף טענות שהיא סובלת מהידרדרות מנטלית ומאובדן זיכרון בשל גילה המתקדם. השופטת פולין ניומן מסרבת גם לשתף פעולה עם חקירה שמתנהלת בנוגע לטענות הללו, ובעקבות זאת החליטו אמש (יום ד') השופטים האחרים שמכהנים לצדה, בבית משפט פדרלי לערעורים בוושינגטון הבירה, להשעות אותה ולאסור עליה לטפל בתיקים חדשים.
ניומן מכהנת כשופטת כבר כמעט 40 שנה, ומונתה לתפקידה על ידי הנשיא רונלד רייגן. בית המשפט לערעורים שבו היא מכהנת הוא בית משפט שמותאם לטיפול בסוגיות מנהלתיות כגון חוזים ממשלתיים, כמו גם בפטנטים וסמלים מסחריים. כמו כל שופט פדרלי, המינוי שלה על ידי נשיא ארה"ב, שאושר על ידי הסנאט, הינו מינוי לכל החיים. בניגוד למדינות רבות בעולם, בהן ישראל, שופטים פדרליים לא נדרשים לפרוש לגמלאות.
המועצה המשפטית של בית המשפט, גוף שמורכב מהשופטים עצמם, הסבירה את החלטתה להשעות את השופטת בכך שזו מסרבת לעבור בדיקות רפואיות כחלק מהחקירה שנפתחה בעניינה. בצו ההשעיה שפורסם הודגש כי ישנו "חשש אמין" שניומן "סובלת ממוגבלות שמונעת ממנה למלא באופן יעיל את חובותיה". במועצה המשפטית ציינו כי ההחלטה להשעותה תימשך לפחות שנה אחת, אך ניתן יהיה להאריכה אם היא תמשיך לסרב לשתף פעולה עם החקירה. לשופטת גם אין כעת תיקים ישנים לפסוק בהם, שכן כבר עם פתיחת החקירה בחודש אפריל הושעתה באופן זמני.
בבית המשפט שבו היא מכהנת ציינו כי ראיונות שנערכו עם הצוות במוסד מצביעים על כך שניומן סובלת מ"הידרדרות מנטלית משמעותית שכוללת אובדן זיכרון, בלבול, קשיי הבנה, פרנויה, כעס, עוינות ועצבנות רבה". בצו שהוצא נגדה צוין גם כי ניומן טיפלה באיטיות רבה בתיקים שהיו מונחים לפניה, באופן שיצר עיכובים קשים ושיבש גם את עבודתם של עמיתיה. "השופטת נוימן מתקשה לזכור אירועים, שיחות ומידע אחרי ימים בודדים, ומתקשה לקלוט מידע בסיסי שמועבר אליה מצד אנשי הצוות", הוסבר עוד.
ניומן מכחישה את הטענות הללו, ומתעקשת שהיא כשירה פיזית ומנטלית לכהן כשופטת. היא טוענת כי השופטים האחרים בבית המשפט מעוניינים לסלקה ומפיצים לשם כך טענות-כזב, ועורך דינה גרג דולין מסר אמש כי בכוונתה לערער על ההחלטה בפני ועדה אחרת שמפקחת על שופטים ברחבי ארה"ב. הוא טען שהשעייתה "בלתי חוקית בעליל" וכי התהליך נגדה התנהל בצורה לקויה. "המועצה השיפוטית הסכימה להיתלות בכל האשמה ולהציגה כעובדה על מנת לתמוך במה שנראה כמו מסקנה שנקבעה מראש", אמר. ניומן, כך טוענים עורכי דינה, סיפקה הצהרה כתובה מנוירולוג שקבע כי היא כשירה קוגניטיבית למלא את תפקידה, וכי השופטים האחרים התעלמו מכך.
4 צפייה בגלריה
ניומן במשרדה. טוענת: "מנסים לסלק אותי"
(צילום: New Civil Liberties Alliance / יוטיוב)
פרשיית השופטת ניומן מגיעה כשברקע תהיות הולכות וגוברות באשר לגילם המבוגר של רבים מהשופטים הפדרליים בארה"ב: הגיל הממוצע שלהם הגיע לשיא של 69, על פי מחקר שנערך עוד ב-2020.
אמריקנים רבים מביעים גם תסכול מכך שמנהיגיהם הפוליטיים בוושינגטון מסרבים לפרוש חרף גילם המבוגר, ובכך לפנות את הדרך למנהיגים צעירים יותר. רק בשבוע שעבר הודיעה יושבת ראש בית הנבחרים האמריקני לשעבר ננסי פלוסי, מהדמויות הבכירות ביותר במפלגה הדמוקרטית, על כוונתה לרוץ לכהונה נוספת כחברת הבית בבחירות שייערכו בנובמבר של השנה הבאה. פלוסי תציין במרץ הקרוב יום הולדת 84 ובעת השבעת הקונגרס החדש בינואר 2025 תהיה כמעט בת 85.
בהחלטתה לרוץ לכהונה נוספת מצטרפת פלוסי לנשיא ג'ו ביידן, שהודיע על כוונתו להתמודד על עוד קדנציה בבחירות שייערכו בנובמבר 2024, אז יהיה בן כמעט 81. החלטתו של ביידן באה בצל התהיות החוזרות ונשנות בארה"ב בנוגע למצבו הרפואי, במיוחד על רקע מעידות ורגעי בלבול ושכחה שפקדו אותו בשנים האחרונות. סקרים מלמדים שרוב האמריקנים, בכלל זה הדמוקרטים, חושבים שהוא מבוגר מדי לתפקיד. לצד זה, בקְרב חוזר על הנשיאות בינו לבין דונלד טראמפ, שמוביל בבטחה בפריימריז הרפובליקניים ויהיה בעצמו בן 78 בזמן הבחירות, סקרים מראים שלביידן יש סיכוי לנצח בשנית.
