אלפי בליינים נהרו הלילה (בין ראשון לשני) למועדונים באנגליה כדי להשתתף במסיבות הראשונות זה כשנה וחצי שנערכות בה בלי שום הגבלות קורונה. הלילה בחצות הוסרו באנגליה כמעט כל ההגבלות שהיו בה בתוקף מאז תחילת המגפה, וכעת – בהוראת ראש הממשלה בוריס ג'ונסון ושריו – היא עוברת לנקוט מדיניות של "חיים לצד הנגיף". המהפך מתחולל אף שברקע זן הדלתא ("הווריאנט ההודי") של נגיף הקורונה משתולל בבריטניה, ומדי יום מתגלים בה יותר מ-50 אלף נדבקים חדשים, מספרים שכמותם לא נראו שם זה יותר מחצי שנה.
מספר המתים מקורונה בבריטניה הוא הגבוה ביותר באירופה, אבל ראש הממשלה ג'ונסון הודיע כבר לפני שבועיים, כשהעלייה החדה במספר הנדבקים כבר ניכרה, כי כמעט כל שארית ההגבלות באנגליה יוסרו ב-19 ביולי. הוא הודה כי המהלך יביא לעלייה בנדבקים, אך הדגיש כי בהתחשב במבצע החיסונים של הממלכה, שנחשב מוצלח למדי, נמוכים הסיכויים שתיגרם עלייה גדולה מאוד במספר החולים קשה ובמספר המתים. כמעט 88% מהאוכלוסייה הבוגרת של בריטניה קיבלו לפחות מנה אחת של חיסון נגד קורונה, ויותר מ-68% קיבלו כבר את שתי המנות הדרושות להשגת חסינות מרבית.
במסגרת הסרת ההגבלות, החל מהיום אין באנגליה הגבלה על מספר האנשים שמותר להם להתקהל יחד, ומותרת פתיחת מועדונים. החוק לא יחייב עוד לעטות מסכות, אם כי ההמלצה להמשיך לעטות אותן תישאר בעינה. כדי לאפשר את פתיחתו המלאה של המשק ממליצה הממשלה לבתי עסק באנגליה ולמארגני התקהלויות גדולות לוודא שאורחיהם מחוסנים בטרם כניסתם, אך הם אינם מחויבים בכך על פי חוק. יצוין כי לממשלת בריטניה יש סמכות לקבוע אילו הגבלות קורונה יחולו על אנגליה, אולם שלוש הישויות הפוליטיות האחרות שמהן מורכבת הממלכה – וויילס, צפון אירלנד וסקוטלנד – מקבלות לבדן את ההחלטה אילו הגבלות להמשיך לאכוף בשטחן.
באופן כללי אפידמיולוגים מגלים סקפטיות בנוגע להסרת ההגבלות באנגליה, אבל בריטים צעירים רבים שמאסו ביותר משנה וחצי של סגרים מברכים עליה. "במשך תקופה ארוכה, שהרגישה לי כמו נצח, לא יכולתי לרקוד", העידה ג'ורג'יה פיקה, בת 31, שבאה הלילה למועדון במזרח לונדון. "אני רוצה לרקוד, אני רוצה לשמוע מוזיקה חיה, אני רוצה את התחושה של להיות בהופעה, של להיות בין אנשים אחרים". בליין אחר, גארי קרטמיל בן ה-26, הודה שלצד השמחה על הסרת ההגבלות מקננת בו דאגה: "אני נרגש כל כך – אבל התחושה הזו מהולה בתחושה של סכנה מתקרבת".
החברה הבריטית מפולגת בכל הנוגע להגבלות: יש הרוצים שאכיפת ההגבלות הנוקשות תימשך, בשל חששם שהנגיף יוסיף להרוג אנשים, ואילו נפשם של אחרים קצה באיסורים – שהיו החמורים ביותר שהוטלו בבריטניה בימים שאינם ימי מלחמה. בעלי עסקים – בהם מועדונים, חברות טיולים ועובדי ענף המלונאות – נואשים לפתיחת הכלכלה.
בסוף השבוע הביעו בבריטניה חשש מ"כאוס מסכות" על רקע החלטת הממשלה לבטל את החובה בחוק לעטות כיסויי פנים. על אף הסרת החובה, חברות ובתי עסק יוכלו להמשיך לדרוש בעצמם מהבאים בשעריהם לעטות מסכות, וראש העיר לונדון סדיק חאן למשל כבר הודיע כי בבירה הבריטית תימשך החובה לעטות מסכות בתחבורה הציבורית. שירותי הבריאות הציבוריים מסרו כי גם אלו השוהים בתוך בתי החולים באנגליה יידרשו לעטות מסכה. על רקע זה יש החוששים מעימותים בין עובדי מוסדות הדורשים לעטות מסכות לבין אלה הבאים לקבל מהם שירות ואינם מבינים מדוע הם מחויבים להמשיך לכסות את פניהם אחרי הסרת החובה הממשלתית. "זה בלאגן רציני", אמר פדי ליליס, מזכ"ל אחד מאיגודי עובדי הקמעונאות בבריטניה. "הגנה לעובדים בעזרת עטיית מסכות ושמירה על ריחוק חברתי במקומות ציבוריים הומי אדם, כמו חנויות, צריכה להיות מגובה בחוק".
ממש אתמול, ערב הסרת ההגבלות, נאלץ ראש ממשלת בריטניה ג'ונסון להיכנס לבידוד, אחרי שהתברר כי שר הבריאות שלו, סג'יד ג'וויד, נדבק בעצמו בנגיף. ג'ונסון הסכים להיכנס לבידוד רק שעות אחרי שנמסרה ההודעה על כך שנפגש עם נשא מאומת, ורק אחרי שביקורת ציבורית הוטחה בו על החלטתו שלא להיכנס לבידוד. ג'ונסון התכוון תחילה להשתתף בתוכנית ניסיונית שבמסגרתה במקום להיכנס לבידוד הוא יעבור בדיקות קורונה תכופות כדי לוודא שלא נדבק בנגיף, ובינתיים ימשיך לעבוד כמעט כרגיל.
