שר ההגנה של ארה"ב לויד אוסטין אובחן כחולה בסרטן הערמונית בעקבות בדיקות שגרתיות, ואושפז ביחידה לטיפול נמרץ ב-1 בינואר, כעשרה ימים אחרי שעבר כריתת ערמונית ב-22 בדצמבר. כך מסר בית החולים הצבאי "וולטר ריד", שציין כי אוסטין אושפז עקב סיבוכים שאירעו בשל ה"הליך הפולשני שעבר", שכללו "בחילות וכאבי בטן, ירכיים ורגליים עזים".
2 צפייה בגלריה
שר ההגנה אוסטין. קיבל "אחריות מלאה" על הסודיות שאפפה את אשפוזו
(צילום: Alberto PIZZOLI/AFP)
לאחר שאובחנה אצלו דלקת בדרכי השתן, אוסטין הועבר ב-2 בינואר ליחידה לטיפול נמרץ. "השר אוסטין היה בהרדמה מלאה במהלך כריתת הערמונית. הוא התאושש מהניתוח ללא סיבוכים וחזר הביתה למחרת בבוקר", נכתב בהודעת המרכז הרפואי. בית החולים סיפק תחזית אופטימית לגבי מצבו של אוסטין, אך ציין כי החלמתו עלולה להימשך זמן רב. "הסרטן התגלה מוקדם", נמסר, "האבחנה של השר אוסטין מצוינת - הוא ממשיך להתקדם ואנו צופים לו החלמה מלאה, אף שזה עלול להיות תהליך איטי". עוד צוין כי במשך שמונת הימים האחרונים של האשפוז, אוסטין "מעולם לא איבד את הכרתו ומעולם לא עבר הרדמה כללית".
אשפוזו של אוסטין נשמר בסוד, מבלי שנשיא ארה"ב ג'ו ביידן, בכירי הבית הלבן ואפילו סגניתו של אוסטין עצמו, קתלין היקס, יעודכנו על כך. דובר המועצה לביטחון לאומי ג'ון קירבי אמר מוקדם יותר כי ביידן, ששוחח עם אוסטין ביום שבת, עודכן לגבי האבחנה רק בשלישי בבוקר - שעות לפני שנחשפה לציבור.
"אף אחד בבית הלבן לא ידע שהשר אוסטין חולה בסרטן הערמונית עד הבוקר, והנשיא קיבל הודעה מיד לאחר מכן", הבהיר, והוסיף כי ביידן ישאיר את אוסטין בתפקידו עד תום הקדנציה שלו כנשיא. למרות זאת, קירבי הודה כי ההתנהלות החשאית במסגרת הפרשה היא "לא אידיאלית". לדבריו, "זה לא אופטימלי שמצב כזה יתנהל כפי שנמשך מבלי שביידן ידע על כך".
דובר הפנטגון פטריק ריידר נשאל על ידי כתבים מדוע אוסטין לא חשף את אבחנתו, והשיב כי מדובר במצב "אישי מאוד". הוא הוסיף: "נמשיך לעבוד קשה כדי לוודא שבעתיד נהיה שקופים ככל האפשר, ושוב, נאחל לשר אוסטין החלמה מהירה".
בימים האחרונים קראו בכירים רפובליקנים בקונגרס להדיח את אוסטין מתפקיד שר ההגנה לנוכח התנהלותו המתמיהה. עם זאת, כבר שלשום הבהיר קירבי כי לביידן אין שום כוונה להדיח את אוסטין מתפקידו. זמן קצר אחרי הצהרת קירבי מסר דובר הפנטגון כי גם לאוסטין עצמו אין כוונה להתפטר.
קירבי הודה כי איש בבית הלבן לא קיבל עדכון על כך ששר ההגנה מאושפז עד ליום חמישי אחר הצהריים, כלומר 4 בינואר, שלושה ימים אחרי כניסתו של אוסטין ליחידה לטיפול נמרץ. בזמן שחלף מאז הוא שוחרר מטיפול נמרץ, אבל הוא מוסיף להיות מאושפז. קירבי ציין כי ממשל ביידן מתכוון לבחון אילו כללים והליכים לא התקיימו בפרשת האשפוז של אוסטין, ואם יש הליכים שצריכים להשתנות "כדי שנלמד מזה".
אוסטין הוא האישיות השנייה בחשיבותה בשרשרת הפיקוד הביטחונית בארה"ב אחרי הנשיא, והגדרות התפקיד מחייבות אותו להיות זמין כל העת, גם בהתראה של הרגע, כדי לטפל בכל משבר ביטחון לאומי. העובדה שהוא לא טרח לעדכן את צמרת הממשל במצבו בשעה שמלחמות משתוללות בישראל, בעזה ובאוקראינה, וכשיש חשש למלחמה רחבה במזרח התיכון, גרמה לגבות רבות בוושינגטון להתרומם.
למרות ההתנהלות מעוררת התמיהה אמרה דוברת הבית הלבן קארין ז'אן-פייר לכתבים כי לביידן יש ביטחון מלא באוסטין. ביום שבת, אחרי חשיפת היעלמותו, מסר אוסטין כי הוא מקבל "אחריות מלאה" על הסודיות שאפפה את אשפוזו. יומיים לאחר מכן הבהיר קירבי: "הדבר המרכזי שבו אנחנו מתמקדים כעת הוא בריאותו של השר אוסטין, ואנחנו רוצים לוודא שהוא מקבל את כל הטיפול והתמיכה שלהם הוא זקוק לצורך החלמה מלאה. הוא כבר קיבל מחדש את כל סמכויותיו והוא עושה את כל העבודה שהוא עושה בדרך כלל. הוא פשוט צריך לעשות את זה כרגע מבית החולים".
