המיליארדר הפדופיל ג'פרי אפשטיין, שנמצא מת בתא המעצר שלו לפני ארבע שנים, איים לכאורה לחשוף רומן בין מייסד מייקרוסופט ביל גייטס לבין צעירה רוסייה. כך דיווח אתמול (ראשון) "וול סטריט ג'ורנל".
גייטס פגש את האישה - שחקנית ברידג' צעירה - בסביבות שנת 2010. אפשטיין פגש אותה ב-2013, בעת שביקשה מימון לפתיחת פלטפורמת הדרכת ברידג' ברשת, ואחר כך שילם לה כדי שתשתתף במחנה תכנות. ב-2017, לאחר סיום הרומן, ביקש אפשטיין מגייטס לפצות אותו על הקורס - במייל שנראה כאיום לחשוף את הרומן אם גייטס לא ימשיך בקשר עם אפשטיין.
אפשטיין שלח את מייל הסחיטה אחרי שהתקשה במשך שנים לשכנע את גייטס להשתתף בקרן צדקה שאפשטיין ניסה להקים עם ג'יי פי מורגן, יוזמה שלא צלחה. דוברו של גייטס אמר ל"וול סטריט ג'ורנל" כי גייטס לא שילם לאפשטיין על הקורס, ואמר לפורבס כי "לא היו לו שום עסקים" עם אפשטיין. לדבריו, גייטס סבור כי "זו הייתה טעות בכלל לפגוש אותו".
גייטס, כיום האדם השישי העשיר בעולם שהונו נאמד ביותר מ-110 מיליארד דולר, נפגש עם אפשטיין כמה פעמים מאז 2011 כדי לדון בפעילות פילנתרופית, גם שנים אחרי שאפשטיין הודה ששידל נערה לזנות. המיליארדר הרחיק עצמו מאפשטיין בשנים האחרונות, לאחר שזה הואשם ביולי 2019 כי פיתה בין 2002 ל-2005 עשרות נערות, ושילם להן תמורת יחסי מין.
כחודש לאחר מכן, ב-10 באוגוסט 2019, אפשטיין שם קץ לחייו בתא המעצר במנהטן. מעצרו הסעיר את ארצות הברית וכמה חקירות נפתחו כדי לבחון את הטיפול של הרשויות במשפט שנערך לו לפני יותר מעשור, שבו נאשם גם כן בעבירות מין.
גייטס אמר שפגש את אפשטיין בניסיון לקבל מיליארדים ליוזמות בריאות שלו, אבל אחר כך תיאר את אותו הקשר כ"טעות ענקית". גם מלינדה גייטס, גרושתו של המיליארדר, סברה כי אותן פגישות היו טעות. בריאיון לאחר הגירושים, אמרה כי הבהירה לגייטס כי "היא לא אהבה שהוא פגש את אפשטיין". היא סיפרה כי היא עצמה פגשה את אפשטיין פעם אחת "כדי לראות מי האיש", ומצאה כי הוא "אדם מתועב, הרשע בהתגלמותו".
הדיווח אתמול לא הייתה הפעם הראשון שבה נטען כי גייטס בגד באשתו. הוא הודה כי קיים רומן "לפני כמעט 20 שנה", אבל רק לאחר ש"וול סטריט ג'ורנל" פרסם תחקיר שלפיו חברי דירקטוריון מייקרוסופט ביקשו מגייטס לסיים את החברות בדירקטוריון - בעת שבחנו את קשריו עם עובדת.
בתחילת החודש דווח כי ראש ממשלת ישראל לשעבר, אהוד ברק, ביקר את אפשטיין עשרות פעמים באחוזותיו בפלורידה ובניו יורק. ברק הודה שביקר לעתים קרובות את אפשטיין כשנסע לארה"ב, ולאחר התאבדותו של המיליארדר הפדופיל בכלא טען. ברק התעקש כי מעולם לא השתתף בשום מסיבה או פעילות עם אפשטיין שבהן היו מעורבות נשים.
אפשטיין נודע כבעל קשרים הדוקים עם נשיא ארה"ב לשעבר ביל קלינטון, הנסיך הבריטי אנדרו ודונלד טראמפ – לפני שהיה נשיא ארה"ב. בדיווחים בחודש האחרון נחשפו גם פגישותיו עם שר האוצר האמריקני לורנס סאמרס, יוצר הסרטים וודי אלן ומייסד לינקדאין ריד הופמן.
