יותר מ-170 אנשי חילוץ והצלה מרחבי העולם מנהלים הערב (יום ה') מבצע מסובך בניסיון לחלץ חוקר אמריקני שנתקע בעומק של כ-1,000 מטרים מתחת לפני הקרקע בעודו חוקר מערה בדרום טורקיה. הלכוד, מארק דיקי בן ה-40, משתייך למשלחת חוקרים בינלאומית שנכנסה למערת מורקה שבהרי הטאורוס, ובמהלך הירידה לעומק המערה החל לסבול לפתע מדימום במערכת העיכול, מסיבה שאינה ידועה.
בשל מצבו של דיקי הוא אינו יכול לצאת מהמערה בכוחות עצמו, ובניסיון להשיבו אל מעל לפני האדמה משתתפים צוותים מטורקיה, איטליה, קרואטיה, פולין, הונגריה ובולגריה. להערכתם להשלמת המבצע יידרשו כעשרה ימים, אך הוא עשוי להתקצר אם מצבו של דיקי ישתפר, ולחלופין להתארך לכדי כמה שבועות אם מצבו יחמיר. את אורך החילוץ תקבע בין השאר השאלה אם דיקי יוכל לצעוד בעצמו החוצה או שיהיה צורך לפנותו באלונקה.
דיקי הוא חוקר מערות מוכר ובעל ניסיון של יותר מ-20 שנה. בעבר השתתף במשלחות מחקר רבות מהסוג הזה, והוא עצמו מומחה לחילוץ ממערות. למערת מורקה, שהיא המערה השלישית בגודלה בטורקיה ועומקה המרבי הוא 1,276 מטרים, הוא נכנס במסגרת מבצע שמטרתו למפות את מערכת המערות באזור שבו היא שוכנת.
אחרי שהגיע לעומק המערה השבוע כשהוא סובל מהדימום התקשה דיקי לעמוד על רגליו, הקיא ולא היה מסוגל לאכול, אבל בשעות האחרונות חל לפי דיווחים שיפור במצבו: הדימום וההקאות נפסקו, הוא חזר לצרוך מזון, ומסוגל לעמוד בכוחות עצמו. דינקו נובוסל, ראש התאחדות מחלצי המערות האירופית, הסביר הערב שכך או כך יהיה מאתגר לחלץ את דיקי בשלום. "זה מבצע הצלה מסובך מאוד – חילוץ המערות הגדול ביותר שהיה לנו בעולם עד היום", הודה.
עצם ניהול התקשורת עם דיקי הוא תהליך ארוך וסבוך, והעברת כל מסר אליו וממנו מצריכה חמש או שבע שעות: שליחים יורדים אל דיקי ומטפסים ממנו בחזרה אל מחנה שהוקם מתחת לפני הקרקע, כ-700 מטרים מהכניסה למערה, ומשם מעבירים מסרים אל מעל לפני הקרקע בעזרת קו תקשורת שהותקן במקום. מומחים הסבירו הערב כי גם למטפס מנוסה המכיר היטב את מערת מורקה נדרשות כשמונה שעות להגיע מהכניסה אליה ועד למקום שבו נמצא דיקי, וכי למי שאינו מכיר את המערה היטב יכולה הדרך הזו להתארך ל-15 שעות.
במסגרת ההכנות למבצע החילוץ מרחיבים כעת צוותי ההצלה אזורים צרים במערה כדי לאפשר מעבר של אלונקה ופועלים לאבטח את הדרך מפני סלעים מתדרדרים. נוסף על כך הם מקימים בתוך המערה מחנות ארעיים שבהם יוכלו הצוותים לנוח במהלך ימי החילוץ. כדי לאפשר זאת חולקה המערה לכמה אזורים, וכל אחד מצוותי ההצלה הבינלאומיים קיבל על עצמו את הטיפול בחלק אחד.
הצוותים נערכים להתמודד גם עם תנאי מזג האוויר הלא פשוטים במערה: קר מאוד בתוכה, והטמפרטורה בה היא כ-6-4 מעלות צלזיוס. לצורך החילוץ יהיה גם צורך להצמיד לדיקי מעקב וטיפול רפואי מסביב לשעון. הלילה תגיע לטורקיה במיוחד משלחת של מומחים חילוץ אלפיני מאיטליה, והתקווה היא שהוצאתו של דיקי תוכל להתחיל בשבת או ביום ראשון.
לצדו של דיקי בעומק המערה שהתה בימים האחרונים גם ארוסתו, ג'סיקה ואן אורד, אף היא חלק מהמשלחת. היא נותרה לצדו בזמן שמצבו היה רע, אבל החלה לטפס בחזרה כשהוא השתפר, וצפויה להשלים את היציאה מהמערה הלילה.
הערב פורסם סרטון וידאו ראשון של דיקי מתוך המערה, ובו הוא הודה נרגש למחלצים העושים מאמצים להגיע אליו. בסרטון, שצולם ב-6 בספטמבר, הוא נשמע אומר: "היי! כאן מארק דיקי מעומק של כ-1,000 מטר. עולם חוקרי המערות הוא קבוצה מלוכדת מאוד, ומדהים לראות כמה אנשים התגייסו לסייע מעל לפני השטח. אנחנו עדיין ממתינים שהתקשורת תגיע לכאן למטה. כרגע נדרשים יום או יומיים למידע כדי להגיע לכאן ומכאן. אני לא ממש יודע מה קרה, אבל אני יודע שהתגובה המהירה של ממשלת טורקיה בכל מה שקשור להעברת הסיוע הרפואי שלו נזקקתי, לדעתי, הצילה את חיי. הייתי קרוב מאוד לקצה".
