אנגלה מרקל, שכיהנה במשך 16 שנה כקנצלרית גרמניה, הגנה אתמול (שלישי) על המדיניות שנקטה כלפי רוסיה, והדגישה כי למרות הפלישה הרוסית לאוקראינה – שיש מי שטוען שמכתימה את מורשתה של הקנצלרית לשעבר - אין לה על מה להתנצל.
מדובר בראיון הגדול הראשון שהעניקה מרקל מאז שעזבה את תפקידה לפני חצי שנה. בראיון, ששודר בערוץ ARD, אמרה מרקל שהיא לא הייתה נאיבית ביחסיה עם נשיא רוסיה ולדימיר פוטין. היא הדגישה שהעובדה שהדיפלומטיה לא הצליחה אינה אומרת שזו לא הייתה הדרך הנכונה לפעול.
"הייתי מרגישה רע מאוד אם הייתי אומרת: 'אין טעם לדבר עם האיש הזה'. זו טרגדיה גדולה שזה לא עבד, אבל אני לא מאשימה את עצמי שניסיתי", אמרה מרקל בראיון שנערך בתיאטרון בברלין.
מרקל הזכירה שהיא תמכה בסנקציות שהוטלו על רוסיה בעקבות סיפוח חצי האי קרים מאוקראינה ב-2014, ואת המאמצים שהשקיעה עם צרפת במגעים שנועדו לסיים את המלחמה במזרח אוקראינה - שפרצה ב-2014 בין קייב לבדלנים הפרו-רוסים. "אני לא צריכה להאשים את עצמי שלא התאמצתי מספיק. אני לא רואה שאני חייבת לומר 'זו הייתה טעות' – ולכן אין לי על מה להתנצל".
הקנצלרית לשעבר אמרה בראיון בברלין שהפלישה הרוסית לאוקראינה ב-24 בפברואר מסמנת "נקודת מפנה" ביחסים. לדברי מרקל אין שום הצדקה למלחמה "הברוטאלית" והבלתי-חוקית של פוטין, והיא הוסיפה שנשיא רוסיה עשה "טעות קשה" כשהחליט לפלוש לאוקראינה. "הוא רוצה להרוס את אירופה", אמרה מרקל. "חשוב מאוד שהאיחוד האירופי יהיה מאוחד עכשיו".
מתנגדיה של מרקל טוענים שהמדיניות שלה כלפי פוטין הייתה רכה מדי, החלישה את גרמניה וחיזקה את רוסיה. מרקל נפגשה פעמים רבות עם פוטין, ונקטה בגישה פרגמטית ביחסים עם מוסקבה, שהייתה מונעת מאינטרסים כלכליים. מרקל אמרה שהיא מעולם לא חיה באשליה ששיפור קשרי המסחר עם רוסיה יוביל לרפורמות דמוקרטיות במוסקבה. "מעולם לא חשבתי שפוטין ישתנה באמצעות סחר", ציינה. אך לדבריה, בהיעדר פיוס פוליטי "הגיוני לקיים כמה קשרים כלכליים".
בתקופת מרקל פיתחה גרמניה תלות בענף האנרגיה הרוסי. בעלות בריתה של מרקל ביקרו את תמיכתה בפרויקט "נורד סטרים 2" – שנועד להכפיל את כמות הגז שמספקת רוסיה לגרמניה. הקנצלר הנוכחי של גרמניה, אולף שולץ, השעה את פרויקט "נורד סטרים 2" בסוף פברואר בעקבות המלחמה באוקראינה. גרמניה, הכלכלה המובילה באירופה, החליטה להצטרף לבעלות הברית שלה באירופה ולפתוח בתהליך שבסופו המדינות ישתחררו מהתלות בנפט, בגז ובפחם של רוסיה. בסוף מאי הודיעו מנהיגי אירופה על הפסקת ייבוא של נפט רוסי: אירופה תמשיך לייבא גז טבעי מרוסיה - בו היא תלויה הרבה יותר מאשר מהנפט הרוסי - אך מבטיחה להפסיק בהדרגה גם את השימוש בו.
בצעד נוסף שמנוגד למדיניות של מרקל התחייב הקנצלר שולץ להשקיע 100 מיליארד אירו בצבא הגרמני, כדי להפוך אותו למודרני יותר. בתקופת מרקל לא נהנה הצבא הגרמני מתקציבים גדולים. שולץ – איש המפלגה הסוציאל-דמוקרטית שכיהן כשר האוצר בממשלה האחרונה של מרקל (מנהיגה ממפלגת המרכז-ימין השמרנית "המפלגה הנוצרית דמוקרטית"), הבטיח להשקיע יותר מ-2% מהתמ"ג השנתי בביטחון – יותר מהיעד שעליו סיכמו מדינות נאט"ו.
מרקל אמרה שהיא תומכת בהחלטות הביטחוניות של שולץ, וכי "השפה היחידה שפוטין מבין" היא כוח. מרקל אמרה שעם זאת, אירופה ורוסיה הן שכנות – ולכן אסור להן להתעלם זו מזו. "אנחנו חייבים למצוא את הדרך לדו-קיום, למרות כל הפערים", אמרה.
בראיון בברלין התייחסה מרקל גם להחלטתה לטרפד את הניסיון של אוקראינה להצטרף לנאט"ו כבר בשנת 2008. מרקל ציינה שבאותה שנה קייב לא הייתה בשלה להצטרפות, ושהיא רצתה להימנע מ"הסלמה נוספת" ביחסים עם פוטין – שכבר אז זעם על התרחבות הברית הצבאית מזרחה. לדברי הקנצלרית לשעבר של גרמניה, פוטין היה מתייחס להצטרפות אוקראינה לנאט"ו כ"הכרזת מלחמה".
"אוקראינה לא הייתה המדינה שאנחנו מכירים כיום", אמרה מרקל על המצב ב-2008, והוסיפה שאוקראינה הייתה באותה תקופה מדינה מפולגת שנשלטה על-ידי אוליגרכים.
מרקל התעקשה שהסכמי מינסק, שנועדו להביא להפסקת אש במלחמה במזרח אוקראינה ב-2014 וב-2015, היו באותה העת הפתרון הטוב ביותר לסיום המלחמה בין קייב לבדלנים הפרו-רוסים, שנתמכו על-ידי מוסקבה. היא ציינה שתהליך השלום העניק לאוקראינה "רגיעה מסוימת" של שבע שנים, שבמהלכן התפתחה כדמוקרטיה וחיזקה את הצבא שלה. בהתייחסות לעוצמת ההתנגדות האוקראינית במלחמה מול רוסיה אמרה: "האומץ והתשוקה שאיתם הם נלחמים למען ארצם מרשימים מאוד", אמרה מרקל, והוסיפה שהיא רוחשת כבוד רב לנשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי.
מרקל היא עדיין דמות פופולארית מאוד בגרמניה. במהלך הראיון היא חרגה מהרגלה, וסיפקה הצצה נדירה לחיים הפרטיים שלה. היא סיפרה שבשבועות הראשונים שאחרי הפרישה מהפוליטיקה היא יצאה לבדה להליכות על חוף הים הבלטי, והאזינה לספר אודיו של המחזה "מקבת" של וויליאם שייקספיר. היא חשפה בראיון שהיא יצאה לחוף בקפוצ'ון, כדי שלא יזהו אותה.
אחרי 30 שנה בפוליטיקה מרקל בת ה-67 אמרה שהיא נהנית מכך שהיא לא כבר לא צריכה להתרוצץ מפגישה לפגישה. הקנצלרית לשעבר של גרמניה סיפרה שהיא מרגישה טוב, למרות העצבות שתקפה אותה בעקבות הפלישה הרוסית לאוקראינה - כמו שלדבריה קרה לאנשים רבים. "דמיינתי שהתקופה שתהיה אחרי שאעזוב את התפקיד תהיה קצת שונה", הודתה מרקל על הבמה בברלין.
