השגרירות הישראלית באסמרה נטושה מאז אפריל 2020, ומאז משרד החוץ משלם עשרות אלפי דולרים בחודש על השכירות של המבנה ושכרם של העובדים שיושבים בבית חסרי מעש. השגריר הישראלי האחרון עזב את אסמרה באוקטובר 2018, וכבר כמעט 4 שנים שנים שאין שגריר באריתריאה. משרד החוץ שלח לעתים ממונה זמני.
בשנתיים האחרונות ניסתה ישראל לשכנע את אריתריאה לאשר את הגעת השגריר הישראלי, הדיפלומט הבדואי הראשון איסמעיל חלדי, שמונה על ידי הממשלה ביולי 2020. עם זאת, שגרירים לא יכולים להגיע למדינת השירות שלהם לפני שהמדינה המארחת מאשרת את המינוי שלהם, דבר שהוא הליך דיפלומטי מקובל.
משרד החוץ שלח דיפלומטית מאגף אפריקה למדינה האפריקנית במטרה להפציר באריתריאים לאשר את המינוי - אך הם בשלהם. רק לאחרונה אירח הנשיא האריתריאי קבוצה של שגרירים זרים שהגישו את כתב האמנתם, וישראל נותרה מחוץ לרשימה. חלדי נאלץ לעבוד כשגריר שאינו תושב ממטה משרד החוץ.
עד אפריל 2020, קצין הביטחון של השגרירות היה הנציג הישראלי היחיד באריתריאה, ואשתו הייתה האחראית על עבודת המנהלה. ואולם, מבחינת מדינית לקב"ט אין גישה לבכירים במדינה, ולמעשה הוא רק שמר על הגחלת. בתחילת אפריל 2020, אז התפשטה מגפת הקורונה, משרד החוץ החליט לפנות את הנציגות וסגר את שעריה.
מדינת ישראל שוכרת שלושה נכסים באסמרה: שגרירות, בית שגריר ובית הקב"ט. בשגרירות מועסקים עובדים מקומיים, כולל מאבטחים, ולכולם מדינת ישראל משלמת משכורות. רובם כאמור יושבים בבית, חוץ מכמה שומרים, שני עובדים, מזכירת השגריר ונהג שעושים עבודות מנהלה.
איש בישראל לא יודע מדוע האישור מתעכב. בירושלים העלו כמה סברות: ייתכן שהקשר של ישראל עם סודן מפריע לאריתריאה, ואולי זו המלחמה באתיופיה שמעכבת. ישנה טענה שהאריתריאים חושדים שישראל מסייעת ל-TPLF, החזית העממית לשחרור תיגראי שנלחמת בראש הממשלה האתיופי אבי אחמד. אפשרות נוספת היא שהאריתריאים שמים את ישראל בסל אחד עם ארה"ב, שלה אין כבר 12 שנה שגריר באריתריאה, אך אין באמת הסבר אמיתי להתנהגות האריתריאית שגובלת בהשפלה מדינית.
לאריתריאה דווקא יש שגרירות בישראל, והממונה על השגרירות מטפלת בעשרות אלפי השוהים הלא חוקיים שממשיכים לשלוח כסף למשפחות שלהם. "האריתריאים כמו קיר, אי אפשר להזיז אותם", הסביר גורם ישראלי שמעורה ביחסי ישראל-אריתריאה בשיחה עם ynet.
אחד ההסברים להתמהמהות של משרד החוץ בתגובה לאריתראים הוא האינטרסים הביטחוניים של ישראל באזור קרן אפריקה, מקום אסטרטגי שלפי מקורות זרים ישראל מחזיקה שם בסיסי מודיעין וצוללות של חיל הים. אך לפי פרסומים, החשיבות של אריתריאה בהקשר הזה פחתה, בין היתר, בשל ההתחממות ביחסים עם סודן וג'יבוטי.
כך או כך, בתקופה האחרונה החליט משרד החוץ לשנות את גישתו כלפי אריתריאה, והמליץ "לסיים את הסיפור" ולהודיע על סגירת הנציגות ופיזור העובדים. כעת, כאמור, תיפתח לראשונה שגרירות במוזמביק - אך לא ידוע מה יעלה בגורל השגריר הבדואי שיועד לאריתראה.
