הרשויות במלאווי שבמזרח אפריקה דיווחו אמש (יום ג') כי פעוט כבן שנה נהרג ועוד 23 בני אדם נעלמו וכנראה נהרגו גם הם, לאחר שסירת קאנו ארוכה שעליה שטו בנהר באזור נידח במדינה הותקפה על ידי היפופוטם.
התקרית אירעה שלשום במחוז נסאנג'ה שבדרום מלאווי, סמוך לגבול עם מוזמביק, ועל סירת הקאנו היו בסך הכול 37 מקומיים שביקשו לחצות את נהר שירה – הנהר הארוך ביותר במלאווי – על מנת לעבוד בשדות החקלאיים שלהם. לדברי הרשויות המקומיות, מסיבה שאינה ברורה היפופוטם "הסתער" על הסירה, וגרם לה להתהפך ולטבוע.
13 בני אדם הצליחו להינצל, אם בכוחות עצמם או בסיוע של מקומיים אחרים שמיהרו לנהר. מפקד המשטרה במחוז נסאנג'ה דומיניק מוואנדירה ציין כי בחילוץ לקחו חלק גם שוטרים ועובדי סיוע מתוכנית המזון של האו"ם, שפעלו במקרה באותו אזור. במהלך החיפושים אותרה גופתו של הפעוט, והמאמצים לאיתור 23 הנעדרים נמשכים. עם זאת, דוברת המשטרה אגנס זלאקומה אמרה כי כיוון שזמן רב עבר מאז האסון ההערכה היא שהם לא שרדו.
אסונות בעקבות טביעת סירות מתרחשות במלאווי בתדירות רבה יחסית, כיוון שלעתים קרובות חוצים המקומיים נהרות ואגמים בסירות רעועות וצפופות. רק בחודש שעבר טבעו למוות חמישה בני אדם כשסירתם טבעה במחוז מצ'ינג'י שבמרכז המדינה. במקרה הנוכחי הסיבה לפי הרשויות היא כאמור מתקפת היפופוטם, ושרת המים והסניטציה אבידה מיה שנשלחה לאזור מטעם הממשלה אמרה כי המקומיים שאיתם שוחחה טענו בפניה שההיפופוטמים מחוללים שוב ושוב "בעיות" – וביקשו ממנה להעביר חלק מהחיות הללו לאזורים אחרים במדינה.
יחד עם זאת, ברשת BBC מציינים כי מתקפות היפופוטמים נדירות יחסית באזור שבו אירע שלשום האסון. באזורים אחרים במלאווי כן מרחשות מעת לעת מתקפות שכאלו, ולא אחת דווח על פגיעה של היפופוטמים בדייגים. ההיפופוטם הוא חיה צמחונית שחיה ליד ביצות ונהרות, ורובצת שעות ארוכות במים כדי להגן על עורה מפני השמש.
זו חיה שקל להרגיז ויש לה כוח אדיר: היא מבין היונקים היבשתיים הגדולים ביותר, כאשר משקלם של הזכרים נע בין 1,600 ל-3,200 ק"ג, ומשקלן של הנקבות נע בין 650 ל-2,350 ק"ג. החיות הללו יכולות להיות טריטוריאליות, והנקבות עלולות להיות תוקפניות במיוחד אם הן חוששות לשלום הגורים שלהן. מדובר באחת החיות המסוכנות באפריקה, וההערכה היא כי היפופוטמים גורמים מדי שנה למותם של כ-500 בני אדם ביבשת.
