אלוף-משנה במיל' יואב ירום, מי שהכניס את חוקר ארץ ישראל זאב (ז'אבו) ארליך בן ה-70 לדרום לבנון ושהוביל להכרה מהירה וחריגה בו כחלל צה"ל לאחר התקרית שבה הוא נהרג אתמול (רביעי) יחד עם לוחם גולני סמל גור קהתי, הסביר בתצהיר שמסר ממיטת אשפוזו בבית החולים בנהריה לאכ"א את הסיבה שהובילה, לדבריו, להכנסת החוקר לשטח הלחימה בגזרה המרכזית של דרום לבנון.
מהתצהיר עולה כי לפני חמישה ימים, סברו בגולני כי שטח המסגד והמבצר העתיק שצמוד לו טוהר ממחבלים, לאחר קרב קשה אחר באותו מקום, שבמהלכו נהרג בתחילת השבוע סמל אורי ניסנוביץ' ז"ל. עם זאת, בעקבות השלמות תחקור ותשאולים נוספים, בדומה לקרבות דומים שהיו בשנה האחרונה, עלה ספק בחטיבה בנוגע לכך.
בנוסף, צה"ל לא הפציץ בתום הקרב בסוף השבוע וגם לא הרס את המסגד ובעיקר לא את המבצר העתיק שצמוד לו. הסיבה: המעמד הרגיש של המסגד, ובעיקר של המבצר, שלפי גורמים בצה"ל הוכר כאתר לשימור ע"י האו"ם. לכן, לא התקבל אישור להרוס אותו כפי שצה"ל משמיד מבנים בהם הסתתרו מחבלים.
מאחר והמבצר היה בעל מספר קומות, מפלסים, חדרים והסתעפויות, אל"מ ירום יצר קשר עם ארליך, שאותו הכיר היטב מאחד מתפקידיו הקודמים כמח"ט שומרון. ארליך, ממקימי היישוב עפרה, נחשב לא רק למומחה להיסטוריית ארץ ישראל ואתריה העתיקים, אלא גם כאדם שתרם את ידיעתו לצה"ל במבצעים שונים שבהם הצטרף לכוחות, כמו בחיפושים אחר שלושת הנערים שנחטפו ונרצחו בגוש עציון ע"י מחבלי חמאס לפני כעשור.
"הזמנתי אותו לסייע להבין את המבצר הזה, משיקולים מבצעיים, כדי לוודא שאין שם מחבלים כפי שחשדנו", הסביר ירום. "הוא אמר לי שמיפוי המבצר בשטח עצמו יאפשר זאת. הוא הגיע לנקודה קדמית ליד הגבול ולקחתי אותו בשיירה מאובטחת לתוך לבנון. כשהגיע אליי הוא היה עם מדי צבא, נעליים צבאיות אדומות, קסדה, שכפ"ץ קרמי צבאי ונשק אישי צבאי, ולכן סברתי שהוא כבר חויל בדרכו הנה".
3 צפייה בגלריה
זאב (ז'אבו) ארליך. "הגיע עם מדים, נעליים צבאיות, קסדה ושכפ"ץ, אז סברתי שהוא כבר חויל"
יחד עם זאת, אף אחד לא וידא קודם לכן, כנדרש בכל כניסה של שיירה צבאית לדרום לבנון, את הרישום השלישותי של האורח החריג, בדומה לנוהל שמתקיים בדרך כלל כאשר גורמים "חריגים" מצטרפים לכוחות, כמו ראשי מועצות, שרים וח"כים או עיתונאים. ארליך הגיע עם ירום לנקודה הקדמית, מרחק של כ-6 ק"מ מהגבול, ועם הלוחמים הם החלו לבדוק פיר במבצר, אך לפתע הגיחו ממנו שני מחבלים שהסתתרו במקום ופתחו לעברם באש מטווח קצר.
בשעה הראשונה לאחר הקרב הבינו בצה"ל שארליך, שזה עתה נהרג על אדמה לבנונית, נטול כל מעמד, לא מבוטח בכלל ואין למעשה גורם שאמור להודיע למשפחתו שהוא נהרג בפעילות מבצעית. התצהיר שהגיש רמ"ט גולני נבחן משפטית וסלל את הדרך להכרה מהירה בארליך כחלל צה"ל, לאור הנסיבות החריגות וההבנה שלקח חלק במשימה צבאית, זומן והוכנס לשטח לחימה ע"י קצין בכיר ולא ע"י מפקד זוטר או על דעת עצמו - ולכן יש להכירו כחלל צה"ל.
במקביל, נפתחה הבוקר גם חקירה פלילית של האירוע. חוקרי מצ"ח החלו לבדוק את נסיבות האירוע ולאסוף עדויות מהמעורבים. החוקרים צפויים לגבות עדות, ייתכן שתחת אזהרה כנחקר עיקרי, מאל"מ במיל' ירום, שהכניס כאמור את ארליך לשטח הלחימה, בטענה כי יוכל לסייע לחקור את המבצר העתיק. גורמים נוספים, כמו מפקד הגדוד והאוגדה, צפויים למסור את גרסתם.
ההחלטה בצה"ל לפתוח בחקירה פלילית נבעה בעיקר מהתוצאות הקשות של האירוע, הכוללות את מותו של חייל צה"ל ואת מותו של אזרח בשטח לחימה, ובנסיבות חריגות. העבירות המרכזיות שעומדות במוקד החקירה הן חריגה מסמכות עד כדי סיכון חיים ואי-קיום פקודות צה"ל. חוקרי המקרה, ככל הנראה, לא יוכלו להגיע לזירה עצמה בשל הסיכון הכרוך בכך, ונסיבות הקרב עצמו בלאו הכי לא צפויות להיות עיקריות בחקירה.
החקירה תתמקד בתהליך קבלת האישורים שהוביל להכנסתו לדרום לבנון של ארליך, אזרח ישראלי מבוגר שלפי עדויות שונות נכנס לשטח האויב מספר פעמים בשבועות האחרונים. השאלות המרכזיות יהיו האם הייתה נחיצות ממשית להכניס את ארליך לשטח הלחימה המסוכן, או שמא ניתן היה להסתייע בו מרחוק או להשתמש בגורמים צבאיים אחרים. כמו כן, החוקרים יבדקו את מסלול האישורים שניתנו או לא ניתנו לצורך כניסתו לשטח.
