זה קרה סוף-סוף, אחרי משא ומתן סודי שנמשך כמעט שנתיים ונערך למרות מתיחות השיא בין המעצמות סביב המלחמה באוקראינה: אתמול (ה') יצאה לפועל עסקת חילופי האסירים הגדולה בין יותר רוסיה למערב מאז סוף המלחמה הקרה. מדובר בעסקה מורכבת למדי, שבה שוחררו בסך הכול 24 אסירים משלל מדינות: רוסיה שחררה 15 אסירים ובעלת בריתה בלארוס אסיר אחד נוסף, ובתמורה מדינות במערב שחררו שמונה אסירים – ארה"ב שחררה שלושה, סלובניה שחררה שניים, וגרמניה, נורבגיה ופולין שחררו כל אחת אסיר אחד.
ביידן והאריס מקבלים את האסירים ששוחררו בעסקה עם רוסיה
(צילום: רויטרס)
21 צפייה בגלריה
ביידן מתחבק הבוקר בארה"ב עם אלסו קורמשבה, עיתונאית רוסייה-אמריקנית ששוחררה במסגרת העסקה
(Photo/Alex Brandon)
21 צפייה בגלריה
הנשיא צופה מהצד בעיתונאי המשוחרר גרשקוביץ' מתחבק עם אמו שקפצה עליו מרוב אושר
(צילום: Andrew Harnik/Getty Images)
מהצד הרוסי שוחררו שני אמריקנים בולטים שהפכו לסמל עבור "דיפלומטיית השבויים" שבה נוקט למעשה הנשיא ולדימיר פוטין: איש חיל הנחתים לשעבר פול ווילן שנעצר עוד ב-2018 וכתב "וול סטריט ג'ורנל" אוון גרשקוביץ' שנעצר במרץ 2023. שניהם הואשמו על ידי הרוסים בריגול, חרף הכחשות נמרצות מהצד האמריקני, ובמערב טוענים כי הסיבה לכך פשוטה: בכך קיוותה רוסיה לשחרר מרגלים שלה שנלכדו במערב. אתמול קיבל פוטין את מבוקשו – ואת הפרס הגדול שעליו התעקש: ודים קרסיקוב, איש המודיעין הרוסי שהתנקש ב-2019 בבדלן צ'צ'ני בברלין ונעצר מיד לאחר מכן.
העסקה יצאה לפועל בעזרתה של טורקיה, שבה נחתו בסך הכול שבעה מטוסים שהביאו את האסירים מהמדינות השונות. בעדות לחשיבותה הרבה של העסקה בעיני מוסקבה – פוטין קיבל אמש בעצמו, באופן חריג למדי, את האסירים כשנחתו בנמל התעופה במוסקבה. שטיח אדום נפרס לכבודם, ופוטין הכריז שיקבלו עיטורי כבוד. "רוסיה לא שכחה אתכם, אפילו לא לדקה", הוא אמר להם.
תמונת המראה הגיעה לפנות בוקר מבסיס חיל האוויר אנדרוז במרילנד, שם קיבל ביידן את פניהם של ווילן וגרשקוביץ', שחזרו יחד לארה"ב עם שני אסירים נוספים שרוסיה שחררה: אלסו קורמשבה, עיתונאית רוסייה-אמריקנית שהואשמה ב"הפצת מידע שקרי על הצבא הרוסי", ואיש האופוזיציה הרוסי ולדימיר קארה-מורזה שנשלח אשתקד ל-25 שנות מאסר על "בגידה חמורה", ומחזיק בגרין קארד אמריקני. ביידן חיבק את האסירים המשוחררים – לווילן שעבר חמש שנים מייגעות בכלא הרוסי הוא אף העניק את סיכת הדש שלו בדמות הדגל האמריקני – וצפה מהצד באיחוד המרגש שלהם עם בני משפחותיהם.
"דמיינו איך זה מרגיש כאשר אתה מוחזק בשבי ללא סיבה ויש לך ילדים בבית", אמר ביידן בשיחה עם כתבים במהלך האיחוד עם האסירים המשוחררים בשדה התעופה. "דמיינו מה זה לשבת בכלא, לא לדעת אם אי פעם תגיע הביתה, לתהות מה קורה עם הילדים שלך, האם הם בוכים כשהם הולכים לישון בלילה, איך כואב להם כל לילה וכל יום שבו אתה לא שם. יש לזה חשיבות". ביידן, שלצדו עמדה סגניתו קמלה האריס שהחליפה אותו במרוץ לנשיאות, הודה לבעלי בריתה של ארה"ב על "החלטות אמיצות" שקיבלו – והוא והאריס הדגישו שניהם כי העסקה היא בראש ובראשונה הישג דיפלומטי.
ברקע לדברים הללו משא ומתן מייגע שכלל מהמורות ומשברים לא מעטים, שנחשפו כעת על ידי גורמים בממשל האמריקני. לפי BBC המשא ומתן החל למעשה כבר בסתיו 2022, בתקופה שבה וושינגטון ומוסקבה ניהלו מגעים על שחרור הכדורסלנית האמריקנית בריטני גריינר. לפי רשת החדשות הבריטית, כבר אז אותתו הרוסים שהם מעוניינים בעסקה שתכלול גם את שחרורו של המתנקש הרוסי קרסיקוב.
באותה עת גרמניה התנגדה נחרצות לשחרורו במסגרת עסקה כלשהי, ובסופו של דבר הוא לא נכלל בהסכם שבו שוחררה גריינר בדצמבר 2022. ארה"ב שחררה אז בתמורה את סוחר הנשק הרוסי ויקטור בוט – שזכה לכינוי "סוחר המוות" בשל עסקאות נשק עם אל-קאעידה, הטליבאן וחמושים באפריקה – ובמקביל המגעים על עסקה נרחבת יותר נמשכו.
החייל הנאמן, והמסר של פוטין למרגליו
לפי "ניו יורק טיימס", לסיכויים להשיג עסקה שתאפשר את שחרורו של ווילן – עוד לפני שגרשקוביץ' נעצר – תרם מעצרם של זוג המרגלים הרוסים ארטם ואנה דולצב בסלובניה, בדצמבר 2022, שפעלו תחת זהויות בדויות של מהגרים מארגנטינה. עד אז התקשו האמריקנים למצוא אסירים שיהוו "תחליף ראוי" בעיני הרוסים בעבור ווילן, שהיה כאמור איש חיל הנחתים האמריקני בעברו. בעקבות מעצר הזוג בסלובניה הציעו סוכני CIA, בשיחות סודיות עם מרגלים רוסים בינואר 2023, עסקה שתכלול את שחרור הזוג בתמורה לווילן.
הרוסים דחו את ההצעה ההיא, אבל הבהירו שהם מוכנים להמשיך במשא ומתן – אם האמריקנים יציעו להם עסקה טובה יותר מבחינתם. במרץ אשתקד אישר ביידן הצעה של מחלקת המדינה לקדם עסקה גדולה מול הרוסים, ובהמשך אותו חודש כבר נהיה ברור שהדבר נחוץ: הרוסים עצרו אז את גרשקוביץ', שסיקר את המתרחש ברוסיה עבור העיתון "וול סטריט ג'ורנל", והאשימו אותו באופן כוזב בריגול.
לפי הדיווח ב"ניו יורק טיימס", בימים הראשונים שאחרי מעצרו חששו האמריקנים להשתמש בערוצי המודיעין שלהם מול הרוסים כדי לדון בעניינו – מחשש שעצם השימוש בערוצי מודיעין יאמת לכאורה את החשד הרוסי שמדובר במרגל. אולם בסופו של דבר הבינו האמריקנים שמוסקבה מתעקשת להתייחס אליו כאל מרגל, חרף ניסיונות השכנוע בערוצים דיפלומטיים רגילים יותר. ב"טיימס" מתארים למשל שיחה שערך באותה עת מזכיר המדינה אנתוני בלינקן עם שר החוץ הרוסי סרגיי לברוב, שבה טען לברוב כי גרשקוביץ' "נתפס על חם" והצהיר כי העובדה שהוא עיתונאי לא תעניק לו חסינות. בלינקן, כך לפי הדיווח, השיב לו שהטענות שערורייתיות: "שנינו מבוגרים", הוא אמר לו – והוסיף שגם הרוסים יודעים היטב שארה"ב לא משתמשת בעיתונאים למטרות ריגול.
בשלב זה, כך לפי הדיווח, לארה"ב כבר היה ברור שהמטרה האמיתית של הרוסים היא שחרורו של המתנקש קרסיקוב. גורם המעורה במגעים אמר כי קרסיקוב – ששתק במהלך חקירתו בגרמניה – מהווה מבחינת פוטין "סמל" לחייל נאמן שביצע "משימה בעלת חשיבות עליונה" עבור מולדתו. בעיתון מציינים כי לפוטין יש גם יחסי ידידות אישיים עם קרסיקוב, והגורם שצוטט בדיווח אמר כי לשיטת הנשיא הרוסי שחרורו יהווה "סמל לכל הבחורים שלנו שאנחנו לא משאירים אתכם מאחור". פוטין, יצוין, דיבר גם בפומבי על רצונו לשחרר את קרסיקוב, והזכיר את האפשרות לעסקה עבורו בריאיון שהעניק לטאקר קרלסון בפברואר השנה.
אבל קרסיקוב היה כלוא בגרמניה – וארה"ב נדרשה עדיין להשיג את הסכמתה. שחרור מתנקש רוסי שנתפס בשעת מעשה היווה מבחינת הקנצלר אולף שולץ מהלך מסוכן פוליטית, מה גם שבברלין הביעו חשש שעסקה מול רוסיה תעודד אותה "לחטוף" עוד אזרחים זרים. למרות זאת, אחרי מסכת שכנוע ולחצים מצד וושינגטון, שולץ התרצה והעניק אור ירוק לעסקה. כדי לשכנעו, האמריקנים הציעו תחילה שבתמורה לקרסיקוב רוסיה תשחרר לא רק אסירים אמריקנים – אלא גם את מנהיג האופוזיציה הרוסי אלכסיי נבלני, שהגרמנים פעלו אז נמרצות לשחרורו מהכלא הרוסי.
לעסקה שכזו התנגדה שרת החוץ בברלין אנלינה ברבוק, ולכן לפי ה"טיימס" בבית הלבן עקפו אותה – ופנו ישירות ללשכת הקנצלר. היועץ לביטחון לאומי של ביידן, ג'ייק סאליבן, שוחח על בסיס שגרתי עם מקבילו בברלין בשנה שעברה, ושתי המדינות החליפו רשימות של שמות אסירים שייכללו בעסקה. הדיונים נעשו תחת חשאיות גבוהה, וכדוגמה לכך מציינים בעיתון כי חלק מהמסמכים הועברו ביד, באמצעות שליחים. במקרה אחד, כיוון שהיועץ לביטחון לאומי של גרמניה ינס פלוטנר היה בחופשה, מסמך סודי ביותר שנשלח אליו הוחזר לארה"ב.
ההצעה במלון על חוף הים, בתל אביב
במקביל למגעים מול הגרמנים, האמריקנים המשיכו לחפש בעלות ברית שיהיו מוכנות לשחרר אסירים רוסים נוספים במסגרת העסקה הרחבה, ובשלב מסוים אף בחנו אפשרות לשחרר אסירים מברזיל וכוויית. ב"טיימס" מדווחים גם על פגישה שערך איש מחלקת המדינה רוג'ר קרסטנס בתל אביב, בנובמבר אשתקד, עם האוליגרך הרוסי-ישראלי רומן אברמוביץ', שידוע בקשריו עם פוטין. במפגש, שנערך במלון על חוף הים בתל אביב, שאל קרסטנס את אברמוביץ' אם פוטין יסכים לשחרר את קרסיקוב תמורת נבלני. אברמוביץ' אמר תחילה כי הוא סבור שהתשובה תהיה שלילית, אבל שבוע לאחר מכן חזר לקרסטנס ואמר לו שלהפתעתו, פוטין הביע פתיחות להצעה.
הלחץ האמריקני על גרמניה נמשך, וב-16 בינואר השנה ביידן שוחח אישית עם שולץ – שנכנע והסכים לשחרר את קרסיקוב, בתנאי שרוסיה תשחרר את נבלני. "בשבילך, אני אנסה לעשות את זה", שולץ אמר לביידן. במפגש שערכו שני המנהיגים בבית הלבן ב-9 בפברואר הם סיכמו להמשיך לחתור לעסקה שכזו, אבל האופטימיות שהייתה אז קרסה שבוע לאחר מכן – כשרוסיה הודיעה לפתע כי נלבני מת בכלא. רוסיה טענה שנבלני, בן 47 בלבד, מת בנסיבות טבעיות, אך תומכיו מיהרו להאשים את פוטין בחיסולו המכוון.
מותו של נבלני גרם לקריסת המתווה שגובש, מתווה שלפי ה"טיימס" האמריקנים עדיין לא הספיקו להציע לרוסים במסגרת המשא ומתן הסודי. אבל לפי הדיווח בממשל ביידן לא איבדו תקווה – והעריכו שהעובדה שגרמניה כבר הביעה נכונות עקרונית לשחרר את קרסיקוב תאפשר לה להסכים לכך גם בתנאים אחרים. חלפו עוד כמה שבועות עד שגובשה הצעה חדשה מול גרמניה, שהתעקשה שבמקום נבלני ישוחררו מקורביו שנכלאו גם הם. בין היתר, וכדי לרצות את הגרמנים, הוסיפו האמריקנים לעסקה את איש האופוזיציה הרוסי ולדימיר קארה-מורזה.
"הפגישות החשובות" של האריס, והסימנים המקדימים
גורם בכיר בממשל האמריקני אמר ל-BBC כי גם סגנית הנשיא האריס – שצפויה למנף את העסקה לטובת קמפיין הבחירות לנשיאות – ערכה שתי פגישות "חשובות" בדרך להשלמת העסקה: בפברואר נפגשה עם שולץ בשולי ועידת מינכן לביטחון והדגישה בפניו את חשיבות השחרור של קרסיקוב, והיא נועדה גם עם ראש ממשלת סלובניה רוברט גולוב כחלק מהמאמץ לשכנעו לשחרר את זוג המרגלים הרוסים. ב"ניו יורק טיימס" דיווחו כי רק ביוני השנה הגיע האור הירוק הסופי מהקנצלר שולץ, וב-25 ביוני ההצעה הועברה לרוסים על ידי ה-CIA, במפגש שנערך לפי העיתון באחת מבירות המזרח התיכון.
בחודש שעבר נערכו שיחות לליטוש הפרטים האחרונים של ההסכם – וכבר אז צצו הסימנים הראשונים לעסקה שיצאה אתמול לפועל: ב-19 ביולי זורז המשפט של גרשקוביץ', שהיה אמור להימשך עוד תקופה ארוכה, והוא הורשע במפתיע עם עונש של 16 שנות מאסר. הסיבה, לפי הדיווח: הרוסים התעקשו שבמסגרת העסקה ישוחררו רק אסירים מורשעים.
סימן נוסף הגיע בשבוע שעבר, כאשר לפחות שישה אסירים פוליטיים "נעלמו" מבתי הכלא ברוסיה, במסגרת הליך העברתם לקראת השחרור. אשתו של אחד האסירים שנעלמו העידה שלא ידעה אם ייכלל בעסקה עד שזו כבר הושלמה, וקיבלה ממנו אמש לפתע שיחת טלפון כשנחת באנקרה. "הרגשתי כל כך חדשה", סיפרה טטיאנה אוסמנובה, אשתו של איש האופוזיציה הרוסי אנדריי פיבוברוב. "לא דיברנו בטלפון שלוש שנים וחודשיים".
