צבא ארצות הברית פנה לעזרת הציבור בחיפושים שהוא עורך כעת אחר מטוס קרב מתקדם מדגם F-35. הוא מסר כי המטוס "נעלם" אחרי שהטייס שלו נאלץ לפלוט את עצמו בעקבות תקלה שנסיבותיה עדיין לא ברורות.
החיפושים, כך מסר הלילה חיל הנחתים האמריקני, מתמקדים בשני אגמים הסמוכים לעיר צפון צ'רלסטון שבדרום קרוליינה. הם החלו אחרי שהטייס, איש החיל, פלט עצמו באזור במהלך גיחה שערך אתמול בשעה 14:00 לפי השעון המקומי (21:00 לפי שעון ישראל). הטייס נפצע ופונה לבית החולים, אך מצבו מוגדר יציב.
הנסיבות שהובילו את הטייס להפעיל את כיסא המפלט עדיין לא ברורות כאמור, ובחיל הנחתים הסתפקו רק באמירה שהמטוס חווה "תקלה" כלשהי. גורם בחיל אמר לרשת BBC כי המידע על התקרית עודנו "מוגבל" וכי יש כעת ניסיון לאסוף מידע נוסף על שאירע.
המטוס המריא יחד עם F-35 נוסף, שחזר בבטחה לבסיס אווירי צבאי בצפון צ'רלסטון. כחלק מהחיפושים, שבהם לפי הדיווחים משתתפים גם מסוקים, פנה הלילה הבסיס לעזרת הציבור ובציוץ בחשבון שלו ברשת X (טוויטר לשעבר) נקרא כל מי שיש לו מידע שעשוי לסייע לצוותי החיפוש ליצור קשר עם הצבא. "הציבור מתבקש לשתף פעולה עם הרשויות הצבאיות והאזרחיות בזמן שהמאמצים נמשכים", נמסר.
הגולשים לועגים: "איפה ה-F-35 שלנו?"
בקשת העזרה מהציבור עוררה לעג ברשת החברתית, ואחד הגולשים שהגיב לציוץ של הבסיס כתב: "תלחצו על הכפתור 'מצא את ה-F-35' באפליקציה שלכם באייפון". גולש אחר כתב: "אולי אתם צריכים לתלות קצת... פלאיירים" (משחק מילים באנגלית עם המילה שמשמעותה המילולית היא "מתעופפים"). גולש נוסף שיתף תמונה ערוכה של קרטון חלב עם תמונה של F-35, בדומה לתמונות נעדרים שבעבר היה נהוג בארה"ב להציב על קרטוני חלב. תמונה ערוכה אחרת נראית לקוחה מסדרת ספרי הילדים "איפה אפי", כשהכותרת שונתה ל"איפה ה-F-35 שלנו?".
מטוסי F-35, שנהנים מיכולת חמקנות, נמנים עם מטוסי הקרב המתקדמים ביותר בעולם, אבל עלותם אדירה: 80 מיליון דולר לכל מטוס. זו לא הפעם הראשונה שבה מדווח על תקלה במטוסים הללו, שמיוצרים על ידי חברת לוקהיד מרטין, וב-2018 צבא ארה"ב קרקע את כל המטוסים מהדגם הזה בעקבות התרסקות שאירעה אז, גם כן בדרום קרוליינה.
