בבית ספר לנהיגה בפרברי לונדון אלברטו אלמיידה מחזיק תעודה – שמצהירה שהוא עבר בהצלחה את הטסט לנהיגה על משאית. בקרוב הוא יוכל לעלות על הכביש – ולסייע לבריטניה, שסובלת ממחסור חמור בנהגי משאית. המשבר הוביל למחסור בדלק ומוצרי יסוד ולעיכובים במשלוחי סחורות. בבריטניה חוששים שהמשבר יימשך אפילו אחרי חג המולד.
"תחייך אלברטו, אתה לא צריך לשלם עוד כסף", מתלוצץ הבוחן בבית הספר לנהיגה כשהוא מצלם את אלמיידה, חשמלאי בן 49. אלמיידה הצטרף לתוכנית להסבה מקצועית במהלך משבר הקורונה. "עכשיו הם צריכים לשלם לי", עונה אלמיידה בחיוך לבוחן שמצלם אותו.
לפי הנתונים של איגוד ההובלות בכבישים (RHA) לבריטניה חסרים כ-100,000 נהגי משאית. לורנס בולטון, ראש בית הספר לנהיגה בקרוידון, פרבר של לונדון שרוב תושביו הם ממעמד הפועלים, אומר שבעקבות המצוקה נהגי משאית הפכו ל"כוכבי רוק אמיתיים". מאז שנהגי המשאית עלו לכותרות, הטלפונים במרכזיית בית הספר לנהיגה לא מפסיקים לצלצל.
גם במדינות אחרות בעולם יש מחסור בנהגי משאית – בין השאר בגלל מגפת הקורונה, שסגרה גבולות ועיכבה את מבחני הרישוי לנהגים חדשים. בבריטניה המשבר חריף במיוחד בעקבות הברקזיט – הפרישה של בריטניה מהאיחוד האירופי. הפרישה הבריטית מהאיחוד מונעת את חזרתם של נהגי משאית ממזרח אירופה, שעד לפני שנה היו אחראים להובלה של סחורות לבריטניה.
בעקבות המשבר הפכו מדפים ריקים בסופרמרקטים למראה שכיח. רשת מקדונלד'ס דיווחה על מחסור במילקשייק בסניפים שלה, וכמה פאבים סובלים ממחסור של חלק ממותגי הבירה. מהשבוע שעבר נותרו תחנות דלק רבות ללא דלק – אחרי שהמחסור בנהגי משאית הוביל לבהלת קנייה.
על משאיות של רשתות שיווק גדולות, כמו "טסקו", מופיעות בימים אלה פרסומות שקוראות להצטרף למערך הנהגים שלהן. כמה חברות מציעות לשלם על שיעורי הנהיגה. ממשלת בריטניה עשתה כמה צעדים כדי להגדיל את מספר נהגי המשאית: היא מאפשרת כעת לנהגים להיות על הכביש במשך יותר שעות, ובעלי רישיון למשאית שעזבו את המקצוע קיבלו מכתבים שמפצירים בהם לחזור. בנוסף תעניק בריטניה 10,500 אשרות עבודה זמניות כדי לטפל במשבר לקראת חג המולד.
בינתיים הצבא נשלח לתחנות הדלק: מיום שני כ-200 חיילים יתחילו להעביר דלק לתחנות שסובלות ממחסור. כמו המדפים הריקים, גם תורים ארוכים מחוץ לתחנות הדלק הפכו למראה שכיח בבריטניה.
צעד נוסף, שעורר מחלוקת, יאפשר לנהגים שמקבלים רישיון למשאית לנהוג מיד על המשאיות הכבדות ביותר - מבלי שיצטרכו ללמוד תחילה לנהוג במשאיות קטנות. "אתה רואה את עצמך עובר ממכונית למפלצת כזאת?", שואל בולטון בבית הספר לנהיגה, ומצביע על משאית ששוקלת 10 טון.
אחד המורים בבית הספר של בולטון, אנדרו האס, מאמין שהבטיחות בכבישים תיפגע – אך שניהם מברכים על העניין המחודש בתעשייה, שמושכת לתחום נהגים חדשים. בולטון סיפר שבמהלך השנה הגיעו לבתי הספר "חמישה או שישה טייסים שחששו מפיטורים" בעקבות הירידה במספר הטיסות.
האס, נהג משאית לשעבר, אמר שהוא מספר לתלמידים על "החיים הקשים והבודדים" בכביש. "לפני 15 או 20 שנה", כשהאס עוד היה נהג משאית, "השכר לא היה רע כל כך" - אך הענף לא פעל בכפוף לאינפלציה או לנעשה בענפים אחרים. האס מציין שבינתיים המחירים על תנאים חיוניים בעבודה - כמו חדרים בתחנות העצירה של נהגי המשאית שנמצאים על הכביש במשך שעות - הרקיעו שחקים.
אלמיידה, שכעת מחזיק ברישיון לנהיגה במשאית, לא מתכנן לעלות מיד על הכביש. כרגע הוא מעדיף להמשיך להתפרנס מעבודה כחשמלאי. הוא אומר שכרגע אין הצעות מפתות בתחום. "הברקזיט הראה משהו - אף אחד לא רוצה להיות על הכביש", אמר אלמיידה.
בניסיון נוסף לפתור את המשבר הודיעה בריטניה בסוף ספטמבר על הנפקת "ויזות חירום" - כדי להחזיר את הנהגים ממזרח אירופה, שמוכנים לקבל משכורות נמוכות ותנאים רעים בהשוואה לנהגים המקומיים. בעקבות ההחלטה דרשו ענפים נוספים שסובלים ממחסור בעובדים להנפיק גם להם ויזות חירום.
המהלך קיבל ביקורות מעורבות. "איגוד הסחר המאוחד" מחה נגד הממשלה, שבזמן סערת הברקזיט ניהלה קמפיין להפסיק את המעבר החופשי מארצות האיחוד האירופי לבריטניה. אנשי האיגוד האשימו את ממשלת בריטניה "בתמיכה במערכת מקולקלת ונצלנית". במאמר המערכת של ה"פייננשל טיימס" נכתב: "יכולנו להישאר באיחוד האירופי, ולשפר את השכר ואת התנאים". בעיתון קראו למהלך "סימפטום של כישלון ממשלתי".
