אל"מ במיל' אלכס זילוני, שהיה הראשון בתפקיד ראש מטה שירות האוויר הישראלי, הגוף שקדם לחיל האוויר, הלך אתמול (שישי) לעולמו בגיל 107. זילוני היה זה שלמעשה הקים מחדש את בסיס תל נוף במקום שבו הקימו הבריטים את בסיס "עקרון", ולקח חלק במלחמת העולם השנייה בצבא הבריטי.
זילוני נולד בפולין בעיצומה של מלחמת העולם הראשונה. הוא עלה לישראל עם משפחתו בגיל 5 ובהמשך למד בגימנסיה העברית בירושלים. עם סיום התיכון ב-1934 הצטרף לשורות ההגנה, שם שירת תחת יצחק שדה בפלוגה "הנודדת" שתקפה יחידות ערביות בבסיסן.
שנתיים מאוחר יותר, עבר זילוני לאנגליה על מנת ללמוד הנדסת תעופה. פרוץ מלחמת העולם השנייה ב-1939 תפס את זילוני בן ה-23 כשהוא עדיין בלימודים בממלכה המאוחדת. הוא החליט להתנדב למערך האוויר, שם התנסה בעבודת הטכנאות במטוסים. "אחרי שהתנדבתי עברתי קורס קצינים, אחר כך עברתי קורס טכני", סיפר זילוני ל-ynet מביתו בשכונת צהלה ב-2019. הוא שירת ביחידות האוויר השונות של חיל האוויר המלכותי, ובמשך השנים פיקד על מאות חיילים בריטיים - עד שהגיע לתפקיד של מפקד טייסת טכנית.
אחד מאירועי השיא שאותם חווה זילוני במהלך מלחמת העולם השנייה היה בתקופת "הבליץ" - שורה של הפצצות כבדות של חיל האוויר הגרמני באזורים נרחבים בבריטניה. עשרות אלפים נהרגו במהלך המתקפות הגרמניות ונזק עצום ספג חיל האוויר המלכותי שבו שירת. "בזמן ההתקפות ישבתי בלונדון בתפקיד רכז המטוסים הבריטים שנפגעו במלחמה", סיפר. "ההפצצות בלונדון היו רציניות מאוד, אלפים נהרגו". במהלך השירות בחיל האוויר יחידות שבהן שירת זילוני סיפקו לבריטים הגנה טקטית מול הגרמנים. "חיל האוויר הבריטי מנע מהיטלר לכבוש את אנגליה", הוסיף.
אחרי המלחמה הוא חזר לארץ והיה ראש המטה של שירות האוויר הישראלי, הגוף שקדם לחיל האוויר. בהמשך שימש גם מפקד בסיס תל נוף. "כשתל נוף השתחרר מהבריטים לא היה שום דבר, היה רק הציוד", הוא סיפר לאתר חיל האוויר. "קיבלנו אנשים ממטה חיל האוויר, ולאט לאט בניתי מחדש הכול. הקמתי כל מיני דברים שלמדתי ושהכרתי מהבריטים מהתקופה שהייתי בבסיס כבריטי. הכרתי את כל הארגון יפה מאוד, אז לאט לאט הקמתי את הבסיס מחדש".
בזמן הפיקוד על הבסיס, זילוני היה נציג חיל האוויר באירופה - שם היה אחראי על רכש מטוסים, חלקי חילוף וחימוש אווירי במבצע "בלק". באותו מבצע הועברו מטוסים שקנה מארה"ב, דרך מקסיקו, ואחר כך דרך צ'כיה לישראל. "המטוסים היו טסים מוקדם בלילה כדי שהמצרים לא יתקפו אותם", הוא סיפר לאתר חיל האוויר.
הוא השתחרר מהצבא בדרגת סגן-אלוף אחרי שמילא 12 תפקידים בחיל האוויר. ב-,1960 התחיל קריירה עסקית ארוכה בתחום השינוע, והביא לארץ שני אייקונים ישראליים - הרכבלים במצדה ובראש הנקרה. בשנת 2020, כשהיה בן 105, העניקו לו הרמטכ"ל לשעבר רב-אלוף אביב כוכבי ומפקד חיל האוויר לשעבר אלוף עמיקם נורקין דרגת אלוף-משנה.
באותה שנה, לפני הענקת הדרגה, לקח זילוני חלק במחאות נגד ראש הממשלה דאז והיום בנימין נתניהו, בימי כהונת ממשלת נתניהו-גנץ. "רצינו מדינה שבה כששומעים על משהו לא סביר שקורה בעולם, ממגפה ועד רצח או אונס, מיד נגיד שאצלנו זה לא יכול לקרות. וזה לא מה שיצא, לא מה שקיווינו", אמר בריאיון ל"ידיעות אחרונות" אז. "המצב כעת מסוכן. מנהל את המדינה אדם נורא מוכשר, שמנצל כעת את מעמדו לדברים אחרים, ולא לטובה. איך יכול להיות שאין מפקד משטרה במשבר כזה? אני גם מאוכזב מכחול לבן, חשבתי שהם יצילו את המצב ולא נראה שזה הולך לכיוון הזה". זילוני זעם על ההתנהלות סביב עסקת מטוסי ה-F-35 לאמירויות, ואמר כי "כל השלום הזה זה בלוף. העניין הוא למכור מטוסים במיליארדים. אנחנו במלחמה, אין חתירה לשלום".
בתו של אלכס, רות זילוני, ספדה לאביה: "אני עדיין המומה. הוא היה במצב ממש טוב פיזית והוא היה בריא לחלוטין ולכן נורא קשה לי. אבא היה איש מיוחד. הייתי מאוד קשורה אליו. הוא היה צייר גדול ומאוד מוכשר, שהציג בתערוכות של צוות. אחד הדברים שלמדתי ממנו שהייתה לו יכולת קבלה עצומה. הוא עבר דברים קשים בחיים והוא תמיד היה חזק. לפני 30 שנה אמא נפטרה מסרטן והשאירה אותו לבד. הוא מעולם לא התלונן. הוא תמיד דאג לי במיוחד. היינו מאוד קרובים. אני הייתי המשוררת והוא הצייר".
לדברי הבת, "הוא אהב את הארץ מאוד. מה שהציק לו במיוחד זו ההסברה הישראלית. הוא טען שאנחנו לא יודעים להסביר את עצמנו בעולם מול כל מה שקשור לפלסטינים. הציק לו גם העניין של השפה העברית. יש לו רשימה של מאות מילים בעברית. הוא היה מקשיב לטלוויזיה והיה רושם את כל המילים שאומרים בטלוויזיה באנגלית ולא בעברית".
אורנה חסון, גם היא בתו של אלכס, אמרה כי "אבא היה בן אדם שלא ויתר על כלום ולא הסכים לוותר על שום דבר. הוא היה ממש אל מוות, הלך לפגישות והיה פעיל כל הזמן. לא חשב בכלל שהוא לא יהיה פה. הוא תכנן שנה קדימה. היינו רגילות לזה שכולם מכירים אותו. הוא היה איש משפחה טוב, אבא טוב ודאג לנו תמיד והתעניין בנו. היו לו הרבה עיסוקים. הוא היה מאוד מודאג מהמצב במדינה. הוא הכיר את המדינה כמו שהתחילו אותה והיא מאוד השתנתה והיה לו קשה לקבל את זה. הוא היה אמן בנפשו".
הנכדה דנה חסון ספדה: "סבא שלי היה איש צבא בנפשו, היו לו הרבה עקרונות שחשובים לו. הוא היה איש מאוד חכם ושל עשייה, וזה מה שאני למדתי ממנו. שנת צהריים בשבילו הייתה בזבוז זמן. הוא היה סבא מאוד אוהב והיינו מאוד קשורים. אמנם הוא הגיע לגיל 107, אבל המוות שלו היה די מהיר וזה ממש מוזר. הוא יחסית היה צלול עד הרגע האחרון. גם אני שירתתי בחיל האוויר ובכל מה שעשיתי הוא היה מאוד גאה בי".
מפקד חיל האוויר, אלוף תומר בר, אמר כי "חיל האוויר מרכין ראש ומשתתף בצערה של משפחת זילוני. אלכס היה מהאבות המייסדים של החיל. איש חכם, אמיץ ומקצוען, אשר בכישרונו המיוחד פעל להקמת שירות האוויר, וכראש המטה שלו, פעל בדרכו פורצת הדרך להקמת בניין הכוח הראשון, שסייע להצלחתו של החיל במלחמת העצמאות. נמשיך להנציח את מורשתו המפוארת ולחבק את משפחתו".
גם נשיא המדינה יצחק הרצוג ספד לו אתמול: "בגיל 107 הלך מאיתנו גיבור ישראל ושכננו האהוב אלכסנדר (אלכס) זילוני. אלכס היה שייך לדור מייסדי המדינה, מראשוני מפקדי האוויר של ההגנה וממייסדי חיל האוויר הישראלי. לא אשכח את סיפוריו המרתקים שזכיתי לשמוע לאחרונה ואזכור תמיד את פועלו ותרומתו למפעל הציוני".
