השלב הראשון היה ההפצצות הנרחבות שחוללו הרס חסר תקדים ברצועת עזה. השלב השני היה התמרון הקרקעי שהחל ב-27 באוקטובר ושבו התמקד תחילה צה"ל בהכנעת התשתית הצבאית הנרחבת של חמאס בצפון הרצועה, ובהמשך גם בחלקים מדרומה ומרכזה. וכעת, שלושה חודשים אחרי פרוץ המלחמה, מודיע צה"ל באופן רשמי: עברנו לשלב השלישי, שיהיה אינטנסיבי פחות ויכלול פעולות ממוקדות יותר.
6 צפייה בגלריה
אחד הגורמים להצהרות: רצון להרגיע את האמריקנים
(צילום: Brendan SMIALOWSKI / AFP , רויטרס /Amir Cohen)
ביידן: "פועל בשקט שישראל תצא באופן משמעותי מעזה"
(צילום: MSNBC)
אבל למרות הוצאתם של אלפי לוחמי מילואים וגם כמה חטיבות הכשרה בימים האחרונים, גם בשלב השלישי של המלחמה בעזה – שצפוי להימשך חודשים ארוכים – אלפי לוחמים ממשיכים להילחם שם ולסכן את חייהם בקרבות מול מחבלי חמאס ושאר ארגוני הטרור הפלסטיניים, ובישראל מבטיחים להמשיך להעמיק את ההישגים הקיימים במטרה להשלים את יעדי המלחמה: פירוק יכולותיו השלטוניות והצבאיות של חמאס ושחרור כל החטופים.
בשלב השלישי נראה שההתמקדות תהיה יותר ויותר בחלקים הדרומיים והמרכזיים של הרצועה, אחרי שצה"ל הצהיר שהשלים את פירוק התשתית בצפון. לפחות בחאן יונס, הלחימה תכלול כוחות של אוגדה שלמה (98), עם שבע חטיבות לצד יחידות מובחרות, והיא תימשך בשבועות ובחודשים הקרובים (על פי הערכות מצב וקבינט שייערכו מדי חודש).
גם במרכז הרצועה תימשך בשבועות הקרובים לחימה אוגדתית (של אוגדה 36), במחנות נוסייראת ואל-בוראייג'. בנוסף, כוחות צה"ל תופסים את ציר החוף ממערב לעיר עזה ואת פרוזדור נצרים שמאפשר לבתר את צפון הרצועה מדרומה. זאת לטובת פשיטות חטיבתיות בצפון הרצועה – לתחזוקה והעמקה של ההישגים באזור הזה, לכל הפחות בחודשים הקרובים. כך היה בדראג תופאח, שג'אעיה ובית לאהיה בימים האחרונים.
ההצהרות האחרונות, בראשן אלו של דובר צה"ל תת-אלוף דניאל הגרי שאישר בריאיון היום ל"ניו יורק טיימס" כי צה"ל עבר לשלב החדש בלחימה, נועדו לפיכך בעיקר להרגיע את ארה"ב – שלוחצת כבר זמן רב על ישראל לעבור לשלב עצים פחות בלחימה, שיאופיין לפי הדיווחים בפעולות ממוקדות יותר במטרה לחסל את בכירי חמאס ולשחרר את החטופים.
נשיא ארה"ב ג'ו ביידן עצמו הצהיר הערב, בתגובה למפגינים שקטעו נאום שנשא בדרום קרוליינה, כי הוא לוחץ על ישראל "לצאת באופן משמעותי מעזה". בנאום שנשא בכנסייה בצ'רלסטון, שבה נרצחו ב-2015 תשעה מתפללים שחורים על ידי גזען שדוגל בעליונות לבנה, קראו לו כמה מהנוכחים במקום "הפסקת אש עכשיו!" - וביידן השיב: "אני מבין את התשוקה שלהם". מיד אחר כך הוסיף: "פעלתי בשקט עם הממשלה הישראלית כדי לגרום להם לצמצם ולצאת באופן משמעותי מעזה. אני עושה כל שביכלותי לעשות זאת". הוא זכה אחר כך למחיאות כפיים מהקהל, ואישה אחת קראה לו: "אתה אדם טוב".
6 צפייה בגלריה
ביידן בנאומו הערב בצ'רלסטון. "פועל בשקט" לצמצום הלחימה בעזה
(צילום: REUTERS/Kevin Lamarque)
ההצהרות מתפרסמות במקביל להגעתו הצפויה ארצה של מזכיר המדינה האמריקני אנתוני בלינקן, שאומר שוב ושוב כי הוא מקווה להגדיל את הסיוע ההומניטרי לרצועה ולצמצם את הפגיעה באזרחים הפלסטינים. סיבה נוספת לדרישה האמריקנית היא תקווה שהצהרות על הפחתת עצימות הלחימה בעזה יסייעו לוושינגטון במגעים שהיא מנסה להוביל במטרה למנוע הסלמה בחזית הצפונית – ויקלו על חיזבאללה "לרדת מהעץ" ולמתן את האש בצפון.
גם ראש הממשלה בנימין נתניהו ושר הביטחון יואב גלנט רומזים למעשה שההצהרות נועדו בעיקר לאוזניים חיצוניות. בסקירה הביטחונית שהעניקו לח"כים בשיבת סיעת הליכוד הם הדגישו כי המלחמה לא עומדת להסתיים – לא בדרום ולא בצפון – ותמשיך עוד חודשים רבים. "בשביל להמשיך לנהל את המלחמה עוד חודשים ארוכים, נדרש מרווח תמרון בינלאומי ואנו פועלים לשמרו", אמרו השניים. בישיבת הסיעה הוסיף גלנט כי "המעבר בין השלבים נועד ליצירת שפה משותפת בין הדרג הצבאי והמדיני. לא בשביל שהאישה משדרות או אופקים תחשוב שבשלב כזה או אחר קורה דבר מסוים".
6 צפייה בגלריה
גלנט ונתניהו. הסבירו לח"כים בליכוד: "נדרש מרווח תמרון בינלאומי ואנו פועלים לשמרו"
(צילום: נעם ריבקין פנטון)
6 צפייה בגלריה
בלינקן ונסראללה. האמריקנים מקווים שההצהרות על מעבר לשלב הבא בעזה יסייעו לחיזבאללה "לרדת מהעץ" בצפון
( צילום: SAUL LOEB / POOL / AFP, מתוך הטוויטר)
הבוקר התפרסם ריאיון של גלנט ל"וול סטריט ג'ורנל", שבו אמר כי צה"ל יעבור מ"שלב התמרון האינטנסיבי" ל"סוגים שונים של מבצעים מיוחדים" בעזה. גלנט אמר כי שלב ג' ייקח זמן ארוך יותר, והדגיש שישראל לא תשאיר מאחור את מטרותיה - ובהן כאמור שחרור החטופים ומיטוט היכולות השלטוניות והצבאיות של חמאס ברצועת עזה. הוא ציין כי הלחימה בחאן יונס נמשכת, למרות מספר האזרחים הגדול שנמצא בדרום הרצועה. "אנחנו צריכים לקחת בחשבון את המספר העצום של האזרחים", הודה – והוסיף כי צה"ל נאלץ להתאים את הטקטיקה שלו בעקבות כך. "זה ייקח קצת זמן, אבל לא נוותר".
שעות אחר כך התפרסם ריאיון של דובר צה"ל הגרי ל"ניו יורק טיימס", שדיבר בצורה ברורה אף יותר ואמר כי צה"ל "החל בשלב חדש ופחות אינטנסיבי בלחימה". לדבריו, הצבא כבר החל את המעבר לשלב החדש, שכולל פחות כוחות קרקעיים ותקיפות אוויריות. "המלחמה שינתה שלב, אבל המעבר לא ילווה בטקס או בהצהרות דרמטיות", אמר הגרי. הגרי אמר כי בעוד עוצמת הפעילות בצפון הרצועה יורדת, והבהיר כי צה"ל יתמקד במעוזים הדרומיים של חמאס ובמרכז הרצועה – בין השאר בחאן יונס ובדיר אל-בלח.
הצהרת דובר צה"ל הגרי, הערב
(צילום: דובר צה"ל)
הערב התייחס הגרי למעבר לשלב הבא בעזה בתדרוך היומי שלו, ואמר: "לפני מספר ימים הסברתי את פעילות כוחות צה"ל ברצועה וכיצד פירקנו את המסגרת הצבאית של חמאס בצפון. עדיין יש שם פעילי טרור ואמצעי לחימה, אבל הם לא מתפקדים בתוך מסגרת צבאית מאורגנת - וכעת אנחנו פועלים באזור הזה בצורה אחרת, בתמהיל כוחות - אחר על מנת להעמיק את ההישג". לדבריו, "אנחנו מתמקדים בשלב הזה במרכז הרצועה, באזור מחנות המרכז, ובדרום הרצועה - באזור חאן יונס. מדובר עדיין בפעילות מבצעית עזה, פעילות מבצעית מורכבת - ניהול קרבות קשים גם במרכז וגם בדרום. הלחימה תימשך במהלך שנת 2024".
