הוא נחשב לאחד האנשים הקרובים ביותר לנשיא רוסיה ולדימיר פוטין, אם לא הקרוב שבהם, ובמשך שני העשורים האחרונים הוא חלק מהמעגל המצומצם של מקורבי ויועצי הנשיא הרוסי. אבל על אף השפעתו ומעמדו הרם במוסקבה, שר ההגנה הרוסי סרגיי שויגו אף פעם לא זכה לתשומת לב רבה במערב, בוודאי שלא ביחס לאישים נוספים בצמרת הרוסית ולנשיא פוטין עצמו.
פוטין מינה את שויגו לשר ההגנה ב-2012, ומאז היה לו תפקיד מכריע בכל העימותים הצבאיים שבהם רוסיה הייתה מעורבת – מחצי האי קרים ועד סוריה. כאות למעמדו המיוחד אצל פוטין, כמעט בכל שנה מתפרסמות ברוסיה תמונות של השניים מבלים ביחד. פעם הם דגים בנהר, פעם אחרת הם יוצאים לצוד ולעתים הם נראים מטיילים בטייגה, יערות הענק בסיביר.
במרץ הקודם: פוטין לצד שויגו בחופשה בסיביר
(רויטרס)
שויגו נולד ב-1955 ברפובליקת טוּבָה שבדרום סיביר להורים ממוצא מונגולי. במקצועו הוא מהנדס אזרחי. ב-1988, רגע לפני נפילת ברית המועצות, הוא הצטרף למפלגה הקומוניסטית והחל לפלס את דרכו לצמרת. ב-1990 הוא עבר למוסקבה ומונה לסגן יו"ר הוועדה הממלכתית לאדריכלות ובנייה בבירה הרוסית, וכעבור כארבע שנים מונה לשר למצבי חירום והגנה אזרחית. במקביל, ב-1999 בחר בו פוטין להיות אחד מבכירי מפלגת השלטון "רוסיה המאוחדת".
ב-2012 מינה פוטין את שויגו לשר ההגנה, וזאת על אף שלא היה לו רקע וניסיון צבאי. המינוי יצא לפועל בתקופה קריטית מבחינת הנשיא הרוסי, תקופה שבה ביקש להוציא לפועל רפורמה מקיפה בצבא לאור לקחי המלחמה בגיאורגיה ב-2008. שויגו הסתער על המשימה, והצליח בשנים הבאות לחזק מאוד את מעמדו של הממסד הצבאי הרוסי בקרב מעגל מקבלי ההחלטות בקרמלין, וזאת על חשבון גורמי ביטחון אחרים, כמו למשל "שירות הביטחון הפדרלי".
מעמדם של הצבא ושל שויגו עצמו קיבלו חיזוק נוסף אחרי המבצע המהיר והחלק לסיפוח חצי האי קרים במרץ 2014, אז הצליח הצבא הרוסי להפתיע לחלוטין את הצבא האוקראיני ולכבוש את חצי האי ללא קרב. המגמה הזו רק התעצמה שנה מאוחר יותר, בספטמבר 2015, כשפוטין הורה לשלוח את הצבא להתערב באופן פעיל ובכוחות גדולים בלחימה בסוריה. הכוחות הרוסיים הצליחו אז להדוף את ההתקדמות של ארגון דאעש, לפגוע קשות בכוחות האופוזיציה הסורית ולהציל למעשה את משטרו של הנשיא הסורי בשאר אסד.
4 צפייה בגלריה
שויגו והרמטכ"ל הרוסי בעת שפוטין הורה על העלאת כוננות הכוחות הגרעיניים
(צילום: רויטרס )
וכך, אמונו של פוטין בשויגו רק גבר, ולפי סקרי דעת הקהל ברוסיה גם הפופולריות שלו בציבור עלתה והפכה שנייה רק לזו של הנשיא עצמו. במוסקבה אף היו שהעריכו כי גבוהים הסיכויים ששויגו יהיה היורש של פוטין בבוא היום. הישגי הצבא הרוסי בעשור האחרון, כמו גם יכולות הצבא כפי שאלה הוצגו לפוטין על-ידי שויגו והרמטכ"ל ולרי גרסימוב, היוו כנראה גורם חשוב בהחלטה הדרמטית ורבת הסיכונים שקיבל הנשיא הרוסי לצאת למלחמה של ממש נגד אוקראינה, על אף המחאה וההתנגדות ברחבי העולם ועל אף ההשלכות האפשריות עבור רוסיה.
אלא שכעת, הכול תלוי באוויר ובהתפתחויות בשדה הקרב. ימי הלחימה הראשונים מלמדים שהאוקראינים לא מתכוונים להרים ידיים ושהרוסים נתקלים בהתנגדות משמעותית, הרבה מעבר למה שציפו והעריכו, וסופגים אבדות כבדות. אם המערכה הרוסית באוקראינה תלך ותסתבך, ייתכן מאוד שכוכבו של שר ההגנה הרוסי ידעך במוסקבה ושהוא יהיה הגורם הבכיר ביותר סביב פוטין שייאלץ לשלם את מחיר הכישלון.
