נשיא ארה"ב לשעבר דונלד טראמפ ניצח הלילה (בין שבת לראשון) את ניקי היילי בפריימריז של המפלגה הרפובליקנית בדרום קרוליינה, מדינת הבית שלה. היילי, המתמודדת האחרונה שנותרה מול טראמפ בפריימריז, גדלה בדרום קרוליינה וכיהנה בעבר כמושלת שלה. לפי סקר של מכון אדיסון, טראמפ זכה בכ-60% מהקולות במדינה.
"מעולם לא ראיתי את המפלגה הרפובליקנית כל כך מאוחדת, כפי שהיא עכשיו", הצהיר טראמפ בנאום הניצחון שלו לאחר סגירת הקלפיות. הוא הוסיף בפני הקהל: "אתם יכולים לחגוג בערך 15 דקות, אבל אחרי כן עלינו לשוב לעבוד". מנגד, היילי חזרה על החלטתה להישאר במירוץ, למרות ההפסד הצורם בדרום קרוליינה, ואמרה כי "אני לא מוותרת על המאבק הזה".
עד כה ניצח טראמפ בפריימריז למפלגה שנערכו גם באייווה, ניו המפשייר, נבאדה ובאיי הבתולה האמריקניים. אך הניצחון הטרי שלו בדרום קרוליינה ככל הנראה יגביר את הלחץ על היילי - שכיהנה כשגרירת ארה"ב באו"ם במהלך כהונתו של טראמפ כנשיא - לפרוש מהמרוץ.
בחירות כלליות חוזרות בין טראמפ לנשיא המכהן ג'ו ביידן נהיות יותר ויותר בלתי נמנעות. היילי הצהירה כי תישאר במרוץ לראשות המפלגה הרפובליקנית לפחות עד תום הפריימריז שייערכו בכמה מדינות ב-5 במרץ - המכונה "שלישי הגדול" - אך בינתיים לא הצליחה לפגוע במומנטום של הנשיא לשעבר במדינת הבית שלה, למרות שערכה בה יותר אירועי קמפיין ממנו וטענה כי כתבי האישום נגדו יפגעו בסיכוייו מול ביידן.
הפריימריז בדרום קרוליינה הם בדרך כלל אינדיקציה למי שיהפוך למועמד הרפובליקני לנשיאות: מאז 1980, אז החלה הגרסה המודרנית של הפריימריז במדינה, כמעט כל מי שניצח בדרום קרוליינה הפך בהמשך למועמד המפלגה לנשיאות ארה"ב.
בימים האחרונים אמרה היילי כי תשתתף בפריימריז הרפובליקניים במישיגן ביום שלישי הקרוב - הבחירות הגדולות ביותר לפני "שלישי הגדול". כעת, היא עומדת בפני השאלה באיזו מדינה תוכל לנצח בפריימריז, או אם בכלל תציב תחרות לנשיא לשעבר. בינתיים, טראמפ וביידן כבר רואים עצמם כמועמדים בבחירות לנשיאות בחודש נובמבר.
היילי הצליחה לגייס סכומים גדולים של כספי קמפיין, אך למרות זאת לא ברור כיצד תצליח לעצור את טראמפ מלהפוך שוב למועמד המפלגה הרפובליקנית לנשיאות בפעם השלישית. הסנאטור הרפובליקני לינדזי גרהאם, שהביע תמיכה בטראמפ, החמיא להיילי בעת שדיבר עם כתבים במסיבה שערך הנשיא לשעבר אחרי הניצחון בקולומביה, עיר הבירה של דרום קרוליינה, אך אמר כי הגיע הזמן שלה לפרוש מהתחרות. לדבריו, "אני חושב שככל שהיא תפרוש מוקדם יותר, זה יהיה טוב יותר למפלגה".
למרות שסיכוייה לזכות במועמדות המפלגה קלושים מאוד, היילי הבהירה השבוע כי היא אינה מתכוונת לפרוש גם אם תספוג תבוסה קשה. תומכיה של היילי מסבירים כי למרות שסיכוייה שואפים לאפס, יש לה סיבות להאמין כי טראמפ לא יהיה המועמד הרפובליקני כשהמשפט הגדול לגבי מעורבותו באירועי ה-6 בינואר ייצא לדרך. היא סבורה שבמצב כזה, הנציגים בוועידה הרפובליקנית בקיץ במילווקי לא יעניקו באופן רשמי את המועמדות לטראמפ - ויבחרו בה.
גם אם הסבירות של תסריט כזה נראית נמוכה, עצם נוכחותה המתמשכת של היילי במרוץ מטרידה מאוד את טראמפ, שעולב בה שוב ושוב, וכרגיל אצלו, כמעט תמיד מתחת לחגורה. היילי, שבמשך תקופה ארוכה נמנעה מביקורת ישירה נגד טראמפ, שינתה בחודש החולף כיוון ב-180 מעלות ותוקפת אותו עכשיו בחריפות. בנאום שנשאה השבוע הטילה ספק בכשירותו המנטלית ומתחה ביקורת על תמיכתו ברוסיה ועל איומיו לעזוב את נאט"ו.
