בעוד קצת יותר מחודש, ב-26 בספטמבר, יתקיימו הבחירות הכלליות בגרמניה - וכהונתה הארוכה של הקנצלרית אנגלה מרקל תגיע לסופה אחרי 16 שנה. אתמול, בעצרת בברלין, התגייסה מרקל לקמפיין הבחירות של "היורש שלה", ארמין לאשט, המועמד של השמרנים לתפקיד הקנצלר הבא.
ארמין לאשט הוא היו"ר החדש של מפלגת השלטון - המפלגה הנוצרית-דמוקרטית (CDU). היא ומפלגת הבת הבווארית שלה, המפלגה הנוצרית-סוציאלית (CSU), רצות ברשימה משותפת בבחירות והרכיבו את ארבע הקואליציות האחרונות מאז שמרקל עלתה לשלטון ב-2005. לפי הסקרים האחרונים, לא ברור אם למחנה המרכז-ימין יהיה את הרוב הדרוש להרכיב גם את הקואליציה הבאה.
עד כה נמנעה מרקל בת ה-67 להצהיר מי היא מעדיפה שיחליף אותה בשלטון. בעצרת בברלין היא נחלצה לעזרתו של לאשט המתון - שנתפס כמועמד אפור ולא פופולארי. היא הופיעה מרקל לצד לאשט ואמרה עליו: "תמיד היה לו חשוב לשים את האדם וכבודו במרכז. אני משוכנעת שזו בדיוק תהיה הגישה שבה הוא ישרת את העם הגרמני כקנצלר". מרקל קראה לפעילים להילחם על כל קול ואמרה: "ב-35 הימים שנותרו לבחירות כדאי להיאבק בכל שעה כדי ש-CDU ו-CSU יהיו חזקות בפרלמנט הגרמני, כדי שננהיג את גרמניה לעתיד טוב יותר, וכמובן - עם ארמין לאשט כקנצלר הבא שלנו".
מרקל עדיין פופולארית בציבור הגרמני, גם בסוף כהונתה. לאשט מתקשה להמריא: בסקרים האחרונים למחנה של השמרנים (CDU ו-CSU) יתרון קטן של 2% על הסוציאל-דמוקרטים (SPD) – ששותפים בקואליציית המרכז-ימין. בשבועות האחרונים הסוציאל-דמוקרטים התחזקו משמעותית בסקרים, ועקפו את מפלגת הירוקים – שעד לאחרונה נחשבה למפלגה שיכולה לאיים על השלטון.
בחלק מהסקרים האחרונים מקבלים השמרנים 23% מהקולות. בבחירות הקודמות, ב-2017, קיבלו 32.9% מהקולות. הישג השיא של השמרנים בהנהגת מרקל היה 41.5%, בבחירות בשנת 2013.
סקר שפורסם בשישי מראה שוויון בשאלת המפלגה שהגרמנים רוצים שתוביל את הממשלה הבאה. בתחילת אוגוסט מפלגתו של לאשט הובילה ב-5% על SPD – אך מאז הסוציאל-דמוקרטים סגרו את הפער. המועמד של SPD לקנצלר, אולף שולץ, פופולארי בהרבה מלאשט: 41% מהגרמנים מעדיפים ששולץ, איש מרכז-שמאל שמכהן כסגן של מרקל, יהיה הקנצלר הבא. רק 16% מעדיפים את לאשט.
במהלך משבר הקורונה הביעו גרמנים רבים תסכול מהטיפול של מרקל ושרי הממשלה במגפה. לאחרונה נרשמה עלייה בשביעות הרצון, בזכות החיסונים והסרת ההגבלות. השמרנים נהנו גם מירידה בתמיכה במפלגת הירוקים – ובתחילת הקיץ הצליחו להגדיל את הפער מהירוקים בסקרים.
תמונת המצב השתנתה בחודש יולי – כשאת מערב גרמניה פקדו שיטפונות קטלניים. מדינת המחוז שספגה את הנזק הקשה ביותר היא נורדריין-וסטפאליה – המאוכלסת ביותר בגרמניה - שלאשט הוא ראש הממשלה שלה. "היורש של מרקל" ספג ביקורת ציבורית גדולה אחרי שתועד צוחק באזור האסון, בשעה שנשיא גרמניה פרנק-וולטר שטיינמאייר נושא הצהרה ומביע צער על הקורבנות.
ארמין לאשט צוחק ברקע, בזמן הצהרת נשיא גרמניה
לאשט מיהר להתנצל ואמר שהצחוק באזור האסון לא היה הולם, אך הנזק נעשה. מאז אסון השיטפונות - שגרר ביקורת על ההיערכות של השלטונות בגרמניה לשיטפונות הקשים - השמרנים מתקשים לבלום את מגמת הירידה בסקרים, והסוציאל-דמוקרטים מתחזקים ומצמצמים את הפער. נראה שגם להשתלטות של הטליבאן על אפגניסטן עשויה להיות השפעה על הסקרים לקראת הבחירות: הממשלה של מרקל סופגת ביקורת על כך שלא הצליחה לחזות את קריסתה של אפגניסטן.
בעצרת בשבת לאשט הודה שהקמפיין לא מתנהל בהתאם לאסטרטגיות שגיבשה המפלגה שלו. הוא אמר שהסיבה לכך היא מגפת הקורונה, והשיטפונות ששינו את התוכניות. הוא לא התייחס לירידה המגמתית בפופולאריות שלו ושל המחנה והבטיח "להילחם עם כל מה שיש לי" כדי לנצח. לנוכח המצב בסקרים, כמה מחוקקים שמרנים קראו לו לפנות את מקומו לטובת המפלגה. "תגובה מהירה וכואבת עדיפה על מצב שבו נלך הביתה ביחד", צוטטה המחוקקת סילביה פאנטל בעיתון "בילד".
רק בחודש אפריל הבטיח לאשט את המועמדות שלו לתפקיד הקנצלר הבא של גרמניה, בתום קרב קשה עם מרקוס זודר – מנהיג מפלגת הבת הבווארית CSU, שפופולארי בהרבה מלאשט. כמו מרקל, גם זודר הגיע לעצרת בברלין והתייצב מאחורי לאשט, בתקווה לעזור למחנה להתחזק בסקרים. "ארמין, אתה יכול לסמוך על התמיכה שלי – ואני אומר את זה במלוא הכנות", אמר מנהיג מפלגת CSU.
זודר, שמכהן כראש ממשלת מדינת המחוז בוואריה, הדגיש שמדובר בקמפיין הקשה ביותר של השמרנים מאז שנת 1998. באותה שנה ניצחו הסוציאל-דמוקרטים בבחירות, והשמרנים נשארו מחוץ לממשלה. זודר אמר: "בואו נהיה כנים כרגע: זה צמוד, וזה יהיה צמוד מאוד בשבועות הקרובים. המגמה כרגע ברורה – היא לא מתקדמת למעלה, אבל בכל זאת לא הכול אבוד. אין סיבה להתלונן, וזה הזמן להילחם. אין לי שום רצון להיות באופוזיציה".
