סוכנויות המודיעין של ארה"ב מעריכות כי נשיא רוסיה ולדימיר פוטין לא הורה להרוג את מנהיג האופוזיציה אלכסיי נבלני, שמת לפני כחודשיים במתקן הכליאה שבו הוחזק בסיביר. כך דיווח הבוקר (שבת) ב"וול סטריט ג'ורנל". לפי המקורות ששוחחו עם העיתון, ההערכה המודיעינית מבוססת על "מידע חסוי", ומעמיקה את התעלומה סביב נסיבות מותו של נבלני.
בארה"ב מעריכים בין היתר כי תזמון מותו, רגע לפני הבחירות לנשיאות רוסיה, לא היה נוח לפוטין. עם זאת, היא לא מסירה אחריות מפוטין, אלא רק מבהירה כי באותו התזמון לא הורה להוציאו להורג בדרך כזו או אחרת. ההערכה, כך לפי הדיווח, משותפת למספר סוכנויות ביון בארה"ב - בהן ה-CIA, המודיעין הלאומי של ארה"ב ויחידת המודיעין במחלקת המדינה האמריקנית.
בחודש שעבר פוטין אמר כי מותו של נבלני הוא "עצוב" וטען כי היה מוכן למסור אותו למערב בעסקת החלפת אסירים, בתמורה להתחייבות מצדו שלא לשוב עוד לרוסיה. עוזרו לשעבר של נבלני התייחס להערכות המודיעין ואמר ל"וול סטריט ג'ורנל" כי הן "מגוחכות ונאיביות".
בעלי בריתו של נבלני מתעקשים כי מותו היה מתואם עם הקרמלין. "טוענים שפוטין לא היה מודע? ברור שהם לא מבינים שום דבר על איך רוסיה המודרנית מתנהלת", אמר עוזרו לשעבר של מנהיג האופוזיציה. "המחבשה שפוטין לא אישר להרוג את נבלני - מגוחך".
ההערכה האמריקנית, ציינו ב"ג'ורנל" מבוססת על מגוון מידע, כולל מידע מודיעיני מסווג - וניתוח של עובדות.
נבלני, שריצה את עונש המאסר שלו במושבת עונשין מספר 3 במחוז אוטונומי ימאלו-ננץ באזור אוראל, חש לפי ההודעה ברע ואיבד את הכרתו. בהודעה נכתב כי נבלני מת ככל הנראה מקריש דם. מצבו הרפואי של נבלני בכלא היה רע, והוא הושאר לא פחות מ-27 פעמים בבידוד מוחלט בתא קטן מאוד, בתנאים קשים.
נבלני נעצר ב-17 בינואר 2021 בנמל התעופה במוסקבה, מיד לאחר נחיתתו מברלין שם שהה חמישה חודשים, טופל רפואית והתאושש מניסיון התנקשות בו באוגוסט 2020, התנקשות שהתבצעה בעיר טומסק בסיביר באמצעות גז עצבים מסוג נוביצ'וק.
על אף קריאות של רבים שלא יחזור לרוסיה כדי שלא יסכן את חייו ומחשש שייעצר, נבלני שב למדינה - ונעצר. חודש לאחר שובו לרוסיה הוא הורשע בבית המשפט במוסקבה ונגזרו עליו 3.5 שנות מאסר.
היה ברור שלנבלני אין סיכוי להשתחרר מכלאו כל עוד הנשיא פוטין בקרמלין, ואכן כעבור זמן מה נפתחו נגדו חקירות חדשות, והוא הורשע שוב ושוב, בין השאר באישומים של הונאה וקיצוניות, עד שעונש המאסר המצטבר שלו תפח ליותר מ-30 שנות מאסר.
עד דצמבר האחרון הוא ריצה את עונשו במושבת עונשין ידועה לשמצה במחוז וולדימיר, 250 ק״מ מזרחית למוסקבה, אך אז נעלם לזמן מה ולאחר זמן דווח כי הוא הועבר למושבת העונשין מספר 3, שבה התנאים קשים עוד יותר. במשך כל תקופת מאסרו סבל נבלני מיחס קשה ומהתעללויות. למרות זאת, נבלני דאג לפרסם באמצעות מקורביו מכתבים פומביים שבהם תיאר את שעובר עליו והמשיך לבקר בחריפות את הנשיא פוטין ומשטרו.
בשנים לפני כליאתו עמד נבלני בראש "הקרן נגד השחיתות", ופרסם אין ספור תחקירים מצולמים של מקרי שחיתות בקרב חברי האליטה השלטונית הרוסית, כולל תחקירו המפורסם ביותר שחשף את ארמונו של הנשיא פוטין לחופי הים השחור באזור סוצ'י, תחקיר שבו צפו מאות מיליונים.
