הצלחת הנגמ"שים הגלגליים החדשים של צה"ל החלה כאלתור של קצין צעיר מחטיבת הנח"ל, בשעות הראשונות של 7 באוקטובר. רס"ן א', קצין האג"ם של סיירת הנח"ל, הבין בשעת צהריים מוקדמת באותו יום ארור שהוא נותר המפקד הבכיר בגזרת דרום עוטף עזה, אחרי ששרשרת הפיקוד שמעליו נהרגה או נפגעה, ובה מפקד הסיירת הנערץ סא"ל יהונתן צור (ברנש) ז"ל, סגנו עידו שני ז"ל ושני המח"טים שמעליהם – המח"ט האורגני מחטיבת הנח"ל אל"מ יהונתן שטינברג ז"ל ומח"ט דרומית אל"מ אסף חממי ז"ל, שנהרג ואחר כך התברר שגופתו נחטפה לעזה.
נגמ"שי איתן בפעולה, במהלך אימון
(צילום: דובר צה"ל)
שבועיים מוקדם יותר ביקשו בסיירת, שהייתה אחראית אז על גזרת אשכול, להכניס לעוטף את נגמ"שי האיתן החדשים, כחלק מההטמעה המבצעית של הכלי המשוריין החדיש. הלוחמים קיבלו אז תשובה שלילית מזרוע היבשה - משיקולים טכניים ולוגיסטיים. באותה שעה גורלית של קרבות הבלימה, רס"ן א' קיבל כמה החלטות דרמטיות, כאלו שהצילו קיבוצים כמו כרם שלום. אחת מהן הייתה יוצאת דופן: להביא מבסיס עורפי בדרום את כל נגמ"שי האיתן למוקדי הלחימה במחבלים, ולפרוס אותם כחוצץ בין נתיבי פלישת מחבלי הנוחבה ליישובים באשכול.
את ההחלטה הוא קיבל למרות שהכלים טרם הוטמעו מבצעית ביחידה, וספק אם הלוחמים ידעו לתפעלם ולנהוג עליהם כנדרש. מאז, הנגמ"שים החדשים שולבו ביתר שאת בלחימה בעזה, בהובלת לוחמי הנח"ל. תחילה, שימשו בעיקר לחילוץ מהיר של פצועים משדה הקרב, אך בהמשך, עם קבלת הביטחון בהם, גם לכניסות מבצעיות לעומק שטח הלחימה. האיתן מתאפיין ב"עבירות" גבוהה ובעיקר במהירות נסיעה שמאפשרת התחמקות מטילי נ"ט.
לפני כחודש וחצי היו אלו לוחמי סיירת הנח"ל שהכניסו באמצעות איתנים את לוחמי שייטת 13, תוך ביצוע הונאה לחמאס, ישירות בשעת לילה לבית החולים שיפא. סוד הקסם להצלחת הנגמ"ש החדש: מהירות שמזרזת כל פעולה מבצעית אך גם מאפשרת לחמוק מטילי RPG של חמאס. בחלק מהמקרים הגיעו האיתנים למהירות נסיעה של 100 קמ"ש, פי 3-2 ממהירות ממוצעת של נגמ"ש נמ"ר, אכזרית או אם-113 מיושן – שעדיין נמצאים בשימוש מבצעי. האיתנים, שפותחו במנהלת הטנקים והרק"מ במשרד הביטחון, צפויים לקחת חלק מרכזי גם בפעולה הקרקעית הצפויה של אוגדה 162 ברפיח או בעיירות מרכז הרצועה.
האיתנים הפכו למודולריים במהלכי הלחימה, כאשר מהנדסי מנהלת הטנקים במשרד הביטחון הצליחו לפתח דגם של "איתנבולנס", עם אפשרות לשאת שני פצועים במצב קשה תוך מתן הנשמה במהלך הנסיעה מנקודת הפציעה עד לחילוץ במסוק. עד כה, פונו עם האיתנים יותר מ-250 לוחמים שנפצעו. בתוך הכלים החדשים הספיקו צוותי הרפואה גם לחלק לפצועים למעלה מ-150 מנות דם, בנוחות ובבטחה בתוך השטח העזתי. במשרד הביטחון הצליחו להכפיל את קצב ייצור האיתנים במפעלי מנהלת הטנקים שבתל השומר, וניפקו לכוחות שמונה נגמ"שים חדשים רק בחודשים האחרונים, ישירות לשטח הלחימה.
בשנה הבאה תושלם הצטיידות חטיבת הנח"ל בכ-110 נגמ"שי איתן והיא תהיה החטיבה הראשונה שכל גדודיה נהנים מהאיתן. בצה"ל שוקלים אם לצייד באיתנים חטיבת חי"ר נוספת, כמו כפיר או צנחנים, או לפזר את הבאים שייוצרו בסיירות החי"ר שנחשבות למהירות יותר מהגדודים, בהם הממוכנים בנמ"רים כגבעתי וגולני. "אף לוחם לא נפגע בתוך האיתן, כי זה כלי מהיר מאוד שיודע להתמודד עם איומים שונים", אומר גורם במשרד הביטחון, "חששנו שהגלגלים יפונצ'רו אז הוספנו להם שכבה כפולה שמאפשרת המשך נסיעה גם אם יש תקר. השלב הבא בשדרוג האיתן יהיה הוספת תותח לגג הכלי בקוטר 30 מ"מ, שיסייע לפגוע בחלונות בניינים שמאיימים מלמעלה באמצעות זוויות הגבהה טובות וקצב אש גבוה. מדובר בתותח ובתחמושת שדומים לזה שיש במסוקי הקרב אפאצ'י. כיום יש באיתן מקלעים כמאג עם יכולת שליטה, תצפית וירי מתוך הכלי".
לתותח החדש תהיה באיתן אפשרות לירי אוטומטי ובודד, עם טעינה אוטומטית של הפגזים במחסנית של 350 כדורים וחמישים נוספים בהזנה נוספת. עוד בתוכניות לשדרוג הקטלניות של האיתן: עמדה לירי טילי נ"ט מדויקים מסוג גיל או מטאדור. במנהלת הטנקים מזהים שמכל הפלטפורמות הישראליות ליחידות היבשה שמופעלות בעזה, בהן טנקי המרכבה סימן 4 והברקים שבשלבי הטמעה, וכן נגמ"שי הנמ"ר – האיתנים זוכים להתעניינות הגדולה ביותר של צבאות זרים. חלקים מהאיתן, כמו התובה של הכלי, מיוצרים בארה"ב.
45 פגיעות ו-50 יירוטים מוצלחים - נתוני "מעיל רוח"
בתוך כך, במנהלת הטנקים ציידו במהלך הלחימה עשרות רבות של טנקים, שהיו ללא מערכת המיגון האקטיבי, במערכת ההגנה מפני נ"ט "מעיל רוח". מנתונים מעודכנים שהגיעו לידי ynet עולה כי בחמשת החודשים הראשונים של הלחימה בעזה, שבהם הופעלו מאות רבות של טנקים ונמ"רים עם מעיל רוח בלחימה עצימה סביב השעון בלב השטח העזתי, נרשמו 45 פגיעות בכלים משוריינים עם מערכת ההגנה. בין הכלים שנפגעו, 38 דרשו טיפול בעקבות הפגיעות. לצד אלו, נרשמו גם למעלה מ-50 יירוטים מוצלחים.
בצבא מסופקים מהנתונים, שכן מערכת מעיל רוח מיועדת להתמודדות עם טילי קורנט מתקדמים וארוכי טווח, שנעים בטווחים של בין 3-2 עד 10-6 ק"מ, ונמצאים בידי חיזבאללה בלבנון, ומול טילי RPG קצרי טווח. חלק מהיירוטים כללו גם רקטות RPG, ושיעור היירוטים הממוצע עם מערכת מעיל רוח שהופעלה מוערך בכ-85%. בסך הכול, לפי נתוני צה"ל, ישנם רק שני כלים משוריינים - מתוך יותר מ-1,000 שהוטלו למערכה - שספגו פגיעות "טוטאל לוס" ולא הצליחו עד כה להשמישם מחדש. אחד מהם, היה נגמ"ש הנמ"רה של גדוד ההנדסה הקרבית, שבה טיל נ"ט יזם הפעלת עשרות מטעני חבלה של צה"ל שהיו בתוך הכלי לצד לוחמים שנהרגו כך במקום.
"יש קרב למידה אדיר בינינו לבין חמאס - וגם חיזבאללה עוקב, רושם ולומד", אומרים בצה"ל. "הלחימה השתנתה משבוע לשבוע. ביצענו התאמות רבות ושיפורים לכלים המשוריינים תוך כדי תנועה בגלל שחמאס עשה אותו דבר. חילקנו ערכות לעיבוי המיגון שהלוחמים בעצמם מתקינים בכלים המשוריינים, ויותר מאלף חוליות טכניות של מנהלת הטנקים יצאו לשטח לטפל בכלים ולסייע ללוחמים לתפעלם טוב יותר".
