הרשויות במחוז אירי במדינת ניו יורק הודיעו אחר הצהריים (יום ב') כי מניין ההרוגים באירועים הקשורים לסופת השלגים שהיכתה באזור עלה ל-25. לפי NBC, בארה"ב כולה נהרגו לפחות 55 בני אדם ב"פצצת הציקלון" - הסופה הארקטית שהביאה איתה שלג כבד, רוחות עזות וטמפרטורות מקפיאות ויוצאות דופן לעונה. מערב מדינת ניו יורק הוא האזור שספג את הנזק הרב ביותר.
ביממה האחרונה עלה מספר ההרוגים במחוז אירי במערב ניו יורק מ-13 ל-25 בני אדם. רוב הקורבנות היו בעיר באפלו, העיר השנייה בגודלה במדינת ניו יורק. באפלו נמצאת בקצה של ימת אירי, ובקרבת הגבול עם קנדה. בסוף השבוע, כחלק מ"פצצת הציקלון", השתוללה באזור סופת שלגים במימדים שלא נראו עשרות שנים, מאז סופה חורפית בשנת 1977 שגבתה את חייהם של יותר מ-20 בני אדם.
(צילום: אסף חן)
ההרוגים בסופה הנוכחית נמצאו במכוניות, בבתים ובשטחים הפתוחים שבהם ירד שלג כבד. נהגים קפאו למוות, ותושבים מתו בזמן שפינו את השלג. ההערכה היא שכעת, במהלך פינוי השלג ופעילות צוותי ההצלה, יתגלו הרוגים נוספים באזורים שעד כה לא ניתן היה להגיע אליהם.
בסוף השבוע הכריז מרכז החיזוי הלאומי כי באזורים בבאפלו שורר מצב של "ראות אפס", כלומר כזה שבו סופת השלגים אינה מאפשרת לראות את המתרחש יותר מכמה מטרים קדימה. מושלת ניו יורק קאת'י הוקול דיווחה בערב חג המולד שכמעט כל רכב כיבוי בעיר מצא את עצמו תקוע בדרכים.
סופת השלגים בבאפלו
(צילום: רויטרס)
נמל התעופה הבינלאומי באפלו-ניאגרה הושבת עד יום שלישי, אחרי ש-110 סנטימטרים של שלג ירדו שם בתוך 48 שעות. כתוצאה מסופת השלגים כבישים נחסמו ובאפלו הפכה לנצורה. במחוז אירי ביקשו היום מהנהגים בעיר לא לעלות על הכבישים בבאפלו לאור התנאים הקשים. איסור הנסיעות נועד לפנות את הכבישים לשירותי החירום, ולאפשר לצוותים לחלץ את המכוניות שנקברו בשלג. "יש מכוניות בכל מקום", אמר ראש מחוז אירי, מארק פולונקרז, וציין כי ייקח זמן לפנות אותן.
מאות מאנשי המשמר הלאומי נשלחו לסייע לצוותים הפועלים במדינת ניו יורק. הם מסייעים לתושבים הלכודים בבתים ולנהגים במכוניות שנתקעו בשלג, ומעבירים אוכל וסיוע אחר לתושבים.
סופת השלגים השתוללה באזור בשישי בערב ונמשכה גם בשבת, בזמן ערב חג המולד. מזג האוויר בבאפלו ממשיך להיות מושלג, ובאזור עדיין מנשבות רוחות עזות. ביממה האחרונה חודשה אספקת החשמל ליותר מ-13,000 בתים בבאפלו, אך יותר מ-12,000 בתים עדיין מנותקים.
מושלת ניו יורק קראה לתושבי באפלו להמשיך להישאר בבתיהם מכיוון שתנאי מזג האוויר עדיין מסוכנים. הוקול, ילידת באפלו, אמרה שהסופה שהיכתה בעיר היא הקשה ביותר בהיסטוריה שלה. "זאת מלחמה באמא טבע, והיא היכתה אותנו עם כל מה שהיה לה. זה כמו ללכת לאזור מלחמה".
ג'ורג', תושב באפלו, סיפר שהוא היה מנותק מחשמל במשך 29 שעות. הוא רצה להתפנות למקלט מחומם שנפתח לרווחת התושבים, אך לא הצליח לעשות זאת. "זה היה רחוק לי מדי. אני לא יכולתי לנהוג, כמובן, כי הייתי תקוע. ואתה לא יכול להיות בחוץ יותר מ-10 דקות מבלי לחטוף מכת קור".
בבוקר חג המולד סילה סנטיאגו, אב חד הורי, היה תקוע עם ארבעת ילדיו במכונית במשך שעות ארוכות שבהן המתין לחילוץ. "כבר איבדתי תקווה", סיפר. החילוץ שהזעיק הגיע אחרי 11 שעות.
החזאים הזהירו כי עד שלישי בבוקר ירדו בכמה אזורים בבאפלו בין 30 ל-60 ס"מ שלג , כשבאזור יש רוחות של 64 קמ"ש. לפי הערכות, רק לקראת סוף השבוע הטמפרטורות יחזרו להיות רגילות לעונה.
בשיאה של "פצצת הציקלון" בארה"ב פורסמו התראות על מזג אוויר קיצוני באזורים שבהם חיים כ-200 מיליון אמריקנים, כ-60% מהאוכלוסייה. שיא הקור נמדד במונטנה: מינוס 45 מעלות צלזיוס.
