כלי תקשורת בניו זילנד מדווחים על פריצת דרך בחיפושים אחר האב טום פיליפס ושלושת ילדיו הקטנים, שאיתם נמלט אל הטבע הפראי לפני כמעט שלוש שנים בעקבות סכסוך עם אימם ומאז נעלמו עקבותיהם. השלושה תועדו ביום חמישי שעבר על-ידי נערים שיצאו לצוד חזירים באזור ווייקאטו, בחוף המערבי של האי הצפוני של ניו זילנד. הנערים הספיקו לצלם אותם ולהחליף איתם כמה מילים.
התיעוד מלב השממה: האב ו-3 ילדיו צועדים לבד במרחק
ראשיתה של הפרשה בספטמבר 2021, אז נעלמו פיליפס ושלושת ילדיו – אמבר (בת 8 כיום), מאבריק (בן 9) וג'יידה (בת 11) – למשך 19 יום. הם דווחו כנעדרים, רכבו של האב נמצא נטוש, ובעקבות זאת הוכרז מבצע חיפושים נרחב בים וביבשה. אחרי כמעט שלושה שבועות צצו הארבעה בבית הוריו של פיליפס, והאב, הידוע כצייד וכשורד המנוסה במחנאות, טען שרק לקח אותם לחופשת קמפינג ארוכה. כמעט שלושה חודשים אחר כך, ב-9 בדצמבר 2021, שוב נעלמו האב ושלושת ילדיו, אלא שהפעם הם לא שבו.
האב פיליפס עצמו, שאינו מחזיק במשמורת חוקית על הילדים, תועד בשנה שעברה במצלמת אבטחה גונב טרקטורון מבית ופורץ לחנות באזור ווייקאטו, ואיתו תועד אדם נוסף, לפי הערכות אחד הילדים, מבצע את הפריצה. עם זאת, הצילום המטושטש שבו תועדו בשבוע שעבר היה הפעם הראשונה שבה נראים כל הארבעה יחד. במהלך השנים התקבלו במשטרה מאות דיווחים מאנשים שהעידו כי ראו את פיליפס, אך רובם לא אומתו, ואף אחד מהם לא דיווח כי ראה גם את הילדים איתו.
הציידים הנערים שהבחינו בארבעה בשבוע שעבר ממרחק של כ-50 מטר צילמו את האב, עם זקן ארוך ונושא נשק, צועד בטבע עם שלושת הילדים כשכולם בבגדי הסוואה והילדים עוטים מסכות. הם פסעו בגבעות הקמורות כשעל גבם תרמילים עמוסים. משטרת ניו זילנד קבעה כי התיעוד אמין ושלחה צוותים לסייר באזור, אך לפי שעה הארבעה טרם אותרו.
סבו של אחד מציידי החזירים הצעירים סיפר לתקשורת הניו זילנדית כי הוא וחבריו הספיקו להתקרב אל האב ושלושת הילדים ולשוחח איתם קצרות. לדבריו האב שאל את הנערים: "מה אתם עושים כאן? מי אתם? עוד מישהו יודע שאתם כאן?", ונכדו ענה "רק אתה". אחד הילדים, כך דווח, שאל את הנערים: "מי עוד יודע שאנחנו כאן?", ולאחר מכן המשיכו האב וילדיו ללכת.
כמו המשטרה גם אמם של הילדים קתרין, שלא ראתה אותם כבר שלוש שנים, אישרה כי מי שנראים בצילומים הם ילדיה. "אני כל כך שמחה שהם כולם שם", אמרה ל"ניו זילנד הראלד", "כל כך הוקל לי לראות את כל שלושת התינוקות שלי. הם כולם חיים". על הרגע שבו קיבלה את אות החיים הראשון הזה סיפרה ל"הראלד": "זה היה מדהים, זה היה הדבר הכי טוב שיש. פשוט התפרקתי. אני לא יכולה לראות את הפנים שלהם, אבל אני יכולה לראות אותם צועדים והם כולם שם, הם מסוגלים לסחוב את התיקים שלהם".
קתרין ופיליפס ניהלו זוגיות במשך שמונה שנים, ואחרי שנפרדו היה פיליפס אמון על חינוכם של הילדים במסגרת ביתית. האם האשימה בעבר כי האב מסכן את ילדיהם, וסיפרה שהבת אמבר סובלת מאסתמה וזקוקה לטיפול רפואי. לטענתה לפיליפס לא אכפת מהילדים ועבורו הם רק פיונים במשחק: "הוא מנסה ללמד אותי לקח".
"אני מתאבלת כל יום על האובדן של שלושה ילדים, על אובדן התמימות, על אובדן התינוקות שלי, מגיע להם יותר מזה", אמרה קתרין ל"ניו זילנד הראלד". בעיתון ציינו כי קשה לה לדבר על ילדיה משום שברור לה שדברים השתנו אצלם אחרי השנים שבהן חיו בטבע, בלי חינוך פורמלי וטיפול רפואי ותחת שליטתו של אביהם הנמלט: "אני יודעת איך הם היו לפני זה, אבל עברו כבר כמעט שלוש שנים". היא אמרה שאחרי שנים של בריחה היא רוצה שילדיה "יחיו, לא רק ישרדו".
משטרת ניו זילנד הציעה השנה פרס של 80 אלף דולר למי שימסור מידע שיוביל לאיתור שלושת הילדים ולהחזרתם. בעבר מסרה המשטרה כי להערכתה פיליפס והילדים מקבלים עזרה ממישהו, וקראה לכל מי שמסייע להם "לעצור, לעשות את הדבר הנכון ולדווח למשטרה".
האב פיליפס מבוקש על-ידי הרשויות גם בגין בזבוז כספי ציבור שהושקעו במבצע החיפושים אחריו ואחרי ילדיו במהלך ההיעלמות הראשונה שלהם, בספטמבר 2021, ובגין שוד מזוין של בנק בספטמבר אשתקד.
