הבולשת הפדרלית של ארצות הברית (FBI) מאמינה כי הצליחה לפצח תעלומה שהסעירה את עולם הספרות במשך שנים – גניבתם של מאות תמלילים של סופרים בולטים לפני פרסומם. ה-FBI הודיע כי עצר השבוע בניו יורק את פיליפו ברנרדיני, עובד איטלקי בן 29 של הוצאת הספרים הגדולה "סיימון אנד שוסטר": הוא מואשם שכתב מיילים לסוכני ספרות ולמוציאים לאור, ובהם שכנע אותם בדרכי עורמה לשלוח לו את הטקסטים.
פרשת ההונאה הייתה מוכרת בחוגים ספרותיים במשך כחמש שנים, ולפי דיווחים עם הסופרים המוכרים שנפגעו בה נמנים מרגרט אטווד, איאן מקיואן וסאלי רוני. סוכנים של ה-FBI עצרו את ברנרדיני בנמל התעופה JFK בניו יורק ביום רביעי השבוע, ובכתב האישום שנוסח נגדו הוא מואשם בפשעים של הונאה וגניבת זהות שבוצעו בשנים 2021-2016. העונש על המעשים המיוחסים לו עשוי להגיע ל-22 שנות מאסר. הוא כופר בטענות נגדו, ושוחרר למעצר בית.
התובע בפרשה, דמיאן וויליאמס, סיפר כי מהחקירה עולה שברנרדיני נהג לשלוח לקורבנותיו מיילים מחשבונות מזויפים, שבהם התחזה לאנשים אמיתיים מתעשיית ההוצאה לאור. הכתובות המזויפות שמהן שלח את ההודעות – והיו יותר מ-160 כתובות כאלה – נראו כמו כתובות לגיטימיות של מוציאים לאור, אבל עם שינויי אותיות פה ושם. בין השאר כדי להתחזות היה מחליף m קטנה באותיות rn, וכך הופך את simonandschuster ל-sirnonandschuster, בלי שהנמען ישים לב. "הוא גרם לסופרים, בהם זוכת פרס פוליצר (אטווד), לשלוח לו תמלילי יצירות שהם טרם פרסמו, כדי שיפיק מהם תועלת אישית", אמר התובע וויליאמס.
מה שהחוקרים מתקשים לפענח הוא המניע של ברנרדיני: הגניבות מעולם לא גררו בקשה לתשלום כופר כלשהו, ושום טקסט מאלה שנגנבו לא פורסם באינטרנט או בדארקנט (הרשת האפלה).
העובדה שגנב אלמוני פועל מתחת לפני השטח הייתה ידועה בקרב גורמים בענף הספרות במשך שנים. בשנת 2019 חשף הסוכן של אטווד כי תמליל של הספר פרי עטה "העדויות" היה יעד לניסיון גניבה. בשנה שעברה דיווח ה"ניו יורק מגזין" שהעורכים השבדים של סדרת ספרי המתח "טרילוגיית מילניום" של סטיג לרסון קיבלו פנייה מעמית לכאורה באיטליה שביקש עותק מוקדם של הספר הבא בסדרה כדי שאפשר יהיה לתרגם אותו לפני פרסומו. תחקיר שפרסם "ניו יורק טיימס" בסוף 2020 העלה כי גם רוני, מקיואן והשחקן אית'ן הוק נמנו עם הנפגעים.
לא הרבה ידוע על ברנרדיני. לפי צילומי מסך מעמוד הלינקדאין שלו, שבסוף השבוע הפך ללא-זמין, הוא תיאר עצמו שם כ"מתאם זכויות" ב"סיימון אנד שוסטר". הוא כתב שיש לו תואר ראשון בלימודי השפה הסינית שאותו השלים במילאנו ותואר שני בהוצאה לאור מ-UCL בלונדון, ותיאר את עצמו כ"בעל אובססיה למילה הכתובה ולשפות".
בית ההוצאה לאור "סיימון אנד שוסטר" בלונדון, שבו עבד ברנרדיני, הביע תדהמה וזעזוע מהטענות נגדו. "העובד הושעה עד לקבלת מידע נוסף על הפרשה", נמסר בהודעה מטעמו. "השמירה על הנכסים הרוחניים של היוצרים שלנו ניצבת בראש סדר העדיפויות של 'סיימון אנד שוסטר' ושל כל ענף ההוצאה לאור, ואנו מודים ל-FBI על כך שחקרו את המעשים האלה וניסחו כתב אישום נגד האדם שביצע אותם לכאורה". הוצאת "סיימון אנד שוסטר" עצמה אינה חשודה בדבר.
