צפון קוריאה שיגרה לעבר יריבתה מדרום מאות בלונים שנשאו עמם שקיות עמוסות בזבל ובצואה. הממשלה בסיאול מסרה היום (ד') כי יותר מ-260 בלונים שכאלו כבר זוהו עד כה בשמי דרום קוריאה – ורובם נחתו על הקרקע.
הרשויות קראו לתושבים באזורי הגבול עם הצפון, בהם גם כאלו שמתגוררים בחלקים מהבירה סיאול, להישאר בבתים ולדווח על כל בלון או חפץ חשוד שהם מזהים. בצבא הדרום-קוריאני קראו לציבור לא לגעת בבלונים ובשקיות שנקשרו אליהם, כיוון שהם מכילים "צואה דוחה וזבל". לפי סוכנות הידיעות הדרום-קוריאנית "יונהאפ", מדובר בצואה של בעלי חיים.
צוותים של חבלנים ומומחים לטיפול בלוחמה כימית וביולוגית נשלחו לזירות השונות שבהן נפלו הבלונים, ובתמונות שהפיץ הצבא נראים זבל ועלוני תעמולה צפון-קוריאנית שהתפזרו בכמה זירות. הבלונים נחתו בין היתר בכבישים מהירים, ובסיאול זוהה בין היתר טיימר שככל הנראה היה חלק ממנגנון שנועד לקרוע את שקיות הזבל כשהבלונים עוד באוויר. עד כה לא דווח על נזק כלשהו.
לשכתו של נשיא דרום קוריאה יון סוק-יאול האשימה שמדובר בלוחמה פסיכולוגית מצד פיונגיאנג. לדבריה, מטרת הצפון הייתה "לבחון האם ניתן לזעזע את העם והממשלה שלנו באמצעות הצבת זבל ופריטים שונים בבלונים, וכיצד נגיב". בצבא הדרום-קוריאני הוסיפו כי הפעולה של הצפון היא "הפרה ברורה" של החוק הבינלאומי. "זהו איום ברור על ביטחון תושבינו. צפון קוריאה נושאת באחריות המלאה לכל מה שיקרה כתוצאה מהבלונים הללו, ואנחנו מזהירים אותה באופן נחרץ להפסיק את הפעולה הלא-אנושית והגסה הזו".
הפרובוקציה של צפון קוריאה היא אולי אחת הביזאריות ביותר מצדה בשנים האחרונות, אבל השימוש בבלונים כלוחמה פסיכולוגית משמש את שתי הקוריאות כבר עשרות שנים, מאז המלחמה ביניהן בשנות ה-50 של המאה הקודמת. פעילים דרום-קוריאנים מפריחים בשנים האחרונות שוב ושוב בלונים לעבר צפון קוריאה – עם מסרי מחאה שונים נגד השלטון הרודני של קים ג'ונג און. הבלונים, שמופרחים בעיקר על ידי גולים שברחו לדרום, נושאים עמם גם מכשירי רדיו, מוצרי מזון וחטיפים "מערביים" שהמשטר בפיונגיאנג אוסר על מכירתם, וגם מכשירי זיכרון נייד המכילים קליפים של שירי K-pop ודרמות דרום-קוריאניות.
בפיונגיאנג מגיבים בזעם להפרחות הבלונים מהדרום, וביום ראשון האחרון איים סגן שר ההגנה הצפון-קוריאני לנקום עם שיגור בלוני זבל – איום שכעת מומש. סגן השר, קים קאנג איל, הבטיח שהבלונים הללו יישאו עמם "הררים של דפים מהזבל וזוהמה". גם בעבר הגיבה פיונגיאנג בחריפות להפרחות הבלונים לעברה, וב-2021 קידמה בשל כך הממשלה הקודמת בסיאול חוק שאוסר על פעולות שכאלו. בית המשפט העליון בדרום קוריאה פסל בהמשך את החוק, וקבע שהוא מפר את חופש הביטוי שמעוגן בחוקה.
מאז כישלון שיחות השלום בין הקוריאות בסוף העשור שעבר, החריפה פיונגיאנג עוד ועוד את הטון שלה כלפי סיאול ומאיימת שוב ושוב בהשמדת הדרום – אבל פעולות כמו זו שביצעה היום נתפסות כמהלך מסוכן הרבה פחות מאשר פעולה צבאית של ממש. "הרבה יותר מסובך להתמודד עם שיטות אפורות שכאלו, והסיכון להסלמה צבאית בלתי נשלטת שכרוך בהן הוא נמוך הרבה יותר – אפילו אם הן איומות עבור האזרחים, שהם בסופו של דבר היעד שלהן", הסביר פיטר וורד, חוקר במכון הדרום-קוריאני "סג'ונג".
