צבא ארצות הברית הפיל אמש (שבת) את הבלון המסתורי הסיני שריחף בארבעת הימים האחרונים באין מפריע ברחבי המדינה. הפלתו של הבלון, ששודרה בשידור חי ברשתות הטלוויזיה האמריקניות, נעשתה אחרי שחלף בשמי דרום קרוליינה והגיע לאוקיינוס האטלנטי. מטוס F-22 של חיל האוויר האמריקני ירה לעברו טיל AIM-9X אחד בזמן שהיה מעל המים, בסמוך לקו החוף, וצוותים נשלחו לאסוף את שרידיו כדי לבחון אותם, בתקווה להוכיח שמדובר בבלון ריגול כפי שטענה ארה"ב.
לפני הפלת הבלון הוטלו הגבלות על הפעילות האווירית בקו החוף של דרום קרוליינה וצפון קרוליינה, והושעו ההמראות והנחיתות בשלושה נמלי תעופה באזור לקראת מבצע היירוט.
רגע יירוט הבלון הסיני בשמי ארה"ב
שעה קלה אחרי הפלתו של הבלון הכריז נשיא ארה"ב ג'ו ביידן כי היעד הושג והודה לאנשי חיל האוויר. הוא סיפר כי כבר ביום רביעי הורה לפנטגון להפיל את הבלון בהקדם האפשרי, אך הסכים לחכות שיגיע לאוקיינוס כדי להימנע מסיכון בני אדם על הקרקע.
שר ההגנה האמריקני לויד אוסטין שב והדגיש אמש אחרי הפלת הבלון כי היה זה בלון ריגול שנשלח לתצפת על אתרים אסטרטגיים בשטח ארה"ב, ולא בלון מזג אוויר כפי שטענה סין. זמן קצר אחר כך הוסיף גורם ביטחוני אמריקני רשמי כי הבלון היה חלק מצי של בלוני ריגול שבאמצעותם מבצעת סין משימות ריגול בחמש יבשות.
משרד החוץ של סין התייחס במהלך הלילה להפלת הבלון, ומסר כי הביע חוסר שביעות רצון עז והתנגדות לשימוש ארה"ב בכוח כדי להפילו. המשרד הוסיף כי הוא "שומר את הזכות" להגיב, וציין כי וושינגטון "הגיבה באופן מוגזם".
"בום! הם תפסו אותו!": צופים בהפלת הבלון מהקרקע
פרשת הבלון, נזכיר, נחשפה בלילה שבין חמישי לשישי, אז הודיע הפנטגון כי המודיעין האמריקני זיהה בלון ריגול סיני בגודל של כשלושה אוטובוסים, שחדר לארה"ב לפחות יומיים לפני כן דרך אלסקה ומרחף בשמי מונטנה. וושינגטון האשימה כי מדובר בהפרה חמורה של ריבונותה, ובצעד של מחאה ביטלה שלשום את הביקור שתוכנן למזכיר המדינה אנתוני בלינקן בבייג'ינג היום, ביקור שהיה אמור להיות הראשון של מזכיר מדינה אמריקני בסין זה שש שנים.
בייג'ינג הודתה אמנם כי הבלון שייך לה והביעה צער על כך שחדר למרחב האווירי של ארה"ב, אך טענה כי לא מדובר בכלי ריגול אלא באמצעי אזרחי למעקב אחרי מזג האוויר, וכי הוא נסחף לשטח האמריקני כתוצאה מ"כוח עליון". המודיעין האמריקני טען מנגד כי זיהה בבלון יכולות ניווט משמעותיות – טענה הסותרת לכאורה את טענת בייג'ינג שהבלון פשוט נסחף ברוח משום שהוא אינו מצויד במערכת ניווט משוכללת.
בסוף השבוע עדכן הפנטגון כי הבלון הסיני שינה את מסלולו והחל לנוע מזרחה, בגובה של כ-18,300 מטר מעל מרכז ארה"ב. הוא נצפה בקנזס ובמיזורי, ומשרד ההגנה העריך אז כי הוא יישאר בשטח ארה"ב עוד כמה ימים. אמש כבר דווח כי הוא נצפה בשמי דרום קרוליינה וצפון קרוליינה שבחוף המזרחי, וכי ממשל ביידן נערך להפילו ברגע שיגיע לאוקיינוס האטלנטי. בסופו של דבר, כך אכן היה.
הפלת הבלון באה אחרי שבסוף השבוע עסקו בארה"ב בשאלה מדוע הוחלט להניח לו לרחף במרחב האווירי האמריקני, אף שצבא ארה"ב מסוגל להפילו בקלות. שלשום נודע כי הנשיא ביידן נטה תחילה להורות להפציץ את הבלון וכי שני מטוסי קרב כבר הועמדו בכוננות לשם כך, אך לבסוף שמע ביידן בעצתם של ראשי מערכת הביטחון, שהסבירו לו את הסכנה שתישקף מכך לאזרחים על הקרקע: הבלון נושא מערך חיישנים שמשקלו יותר מ-450 קילוגרמים, והוא גדול דיו ועף בגובה רב מספיק כדי ששרידיו יתפזרו ויתרסקו על שטח באורך של קילומטרים רבים, מבלי שאפשר יהיה לחזות היכן.
8 צפייה בגלריה
טראמפ וניקי היילי, שקראו להפיל את הבלון. כעת נחשף כי גם בתקופת ממשלם חדר בלון סיני
(צילום: AP)
שאלה אחרת שנדונה בהרחבה נוגעת לתועלת המודיעינית הצבאית שיכולה לצמוח לסין מהבלון: גורמים אמריקניים טענו בסוף השבוע כי יכולות איסוף המודיעין שלו מוגבלות, אך קשה להתעלם מהעובדה שמסלולו כלל גם אזורים שבהם שוכנים אתרים רגישים. במונטנה לבדה, למשל, יש כ-150 מחסנים של טילים בליסטיים בין-יבשתיים, בהם טילים גרעיניים, והוא חלף בסביבתם. גורמי ביטחון אמרו אתמול לרשת NBC כי ארה"ב נקטה אמצעים כדי להפחית את יכולות המעקב של הבלון, וכי בין השאר היא פגעה ביכולות הצילום שלו וסילקה מנתיבו עצמים שהיא רוצה שלא ייחשף אליהם.
בהנחה שארה"ב צודקת וסין שיגרה את הבלון בכוונה תחילה, נשאלת גם השאלה מה הייתה מטרתה, במיוחד בהתחשב בעובדה שבלון ריגול הוא אמצעי פרימיטיבי-משהו, ודאי בהשוואה ללוויינים שבהם מצוידת בייג'ינג. גורמי ביטחון ומומחים צבאיים מסבירים כי אם סין אכן שיגרה את הבלון בכוונה, ייתכן שעשתה זאת כדי לבחון את יכולתה של ארה"ב לזהות איומים המתקרבים לגבולותיה ולאתר חורים בהגנה האווירית שלה.
אפשרות נוספת היא שבייג'ינג רצתה מלכתחילה שהאמריקנים יבחינו בבלון, והתכוונה להבהיר להם על-ידי כך שהיא מסוגלת לחדור לשטחם בכל עימות צבאי עתידי, ובפעם הבאה לשלוח בלון המצויד בנשק. יש לזכור גם כי לצד מגבלותיהם של בלוני הריגול, יש להם יתרונות: הם זולים יותר מלוויינים וממל"טים, אינם תלויים בסיבוב כדור הארץ, ובשל מהירותם האיטית יחסית הם יכולים לרחף זמן רב מעל היעד ולתעד אותו.
לנוכח כל ההערכות, שורה של מחוקקים רפובליקנים דרשו בסוף השבוע מממשל ביידן להשתלט על הבלון, ולא להניח לו להמשיך לרחף בשמי ארה"ב. לקריאות להפילו הצטרפו גם הנשיא לשעבר דונלד טראמפ ושגרירת ארה"ב באו"ם לשעבר ניקי היילי, שעומדת להכריז החודש כי תתמודד על הנשיאות בשנה הבאה.
בסוף השבוע חשפו גורמים אמריקניים רשמיים כי אין זו הפעם הראשונה שבה מתגלים בלוני ריגול סיניים בשמי ארה"ב, וכי לפחות בלון אחד כזה זוהה גם בימי כהונתו של טראמפ. ההבדל הפעם הוא העובדה שהבלון הצליח לחדור לעומק ארה"ב, ולא הסתפק בריחוף בסמוך לגבולותיה. בשנים האחרונות, כך נחשף, נראו בלונים סיניים כאלה גם בכמה אזורים באוקיינוס השקט, בין השאר ליד מתקנים צבאיים רגישים בהוואי.
שלשום עדכן הפנטגון כי זיהה בלון ריגול שני, גם הוא לדבריו שייך לסין, הפעם באמריקה הלטינית. משרד ההגנה לא פירט היכן בדיוק נצפה הבלון הזה, אך לפי דיווחים הוא נראה בקוסטה ריקה ובוונצואלה. סין טרם הגיבה על ההאשמה הזו.
פורסם לראשונה: 21:41, 04.02.23
