צרפת שחררה בצהריים (יום ד') את האזרח הסעודי שנעצר אתמול בנמל התעופה שארל דה גול בפריז, בחשד שהיה חלק מחוליית המחסלים שרצחה לפני שלוש שנים את העיתונאי הסעודי מתנגד המשטר ג'מאל חשוקג'י. שחרורו נעשה אחרי שהחוקרים בצרפת הגיעו למסקנה שהוא איננו האיש שהרשויות חשבו שהוא – ושמדובר בטעות בזיהוי. מקור ביטחוני צרפתי הסביר לסוכנות הידיעות רויטרס כי העצור, חאלד אל-עותייבי, נושא שם זהה לזה של אחד המבוקשים בפרשה, ומכאן נבעה הטעות. אתמול דווח כי הוא נעצר בשעה שהתכונן לעלות לטיסה לריאד.
ארוסתו של חשוקג'י, שהובילה בשלוש השנים האחרונות מאבק בדרישה להעניש את המשטר הסעודי על רצח אהובה, עוד הספיקה אתמול לברך על מעצרו של החשוד בפריז ותבעה להעמידו לדין. שגרירות סעודיה בצרפת, לעומת זאת, טענה כבר אז כי לעצור אין שום קשר לפרשת הרצח, ושלכן היא מצפה לשחרורו המיידי.
חאלד אל-עותייבי, שמו של העצור בפריז כאמור, הוא אותו שם של איש המשמר המלכותי הסעודי לשעבר שהוזכר כמי שהיה מעורב ברצח חשוקג'י הן ברשימת הסנקציות שהטילו ארה"ב ובריטניה על אישים סעודים בעקבות הפרשה והן בדו"ח שגיבש בעניין האו"ם. אל-עותייבי נעצר מתוקף צו מעצר שהוצא נגדו ב-2019 בטורקיה, המדינה שבה נרצח חשוקג'י.
חשוקג'י, נזכיר, היה בעבר מקורב לבית המלוכה בסעודי, אך בשנים האחרונות לחייו הפנה אליו את גבו ועבר לגור בארה"ב, שם עבד כעיתונאי בשירות "וושינגטון פוסט". בתפקידו זה נהג למתוח ביקורת חריפה על השליט דה פקטו של סעודיה, יורש העצר מוחמד בן סלמאן. ב-2 באוקטובר 2018 נכנס חשוקג'י לקונסוליה הסעודית באיסטנבול כדי להנפיק מסמכים שיאפשרו לו להתחתן עם ארוסתו, אך הוא מעולם לא נראה יוצא ממנה. החוקרים הטורקים, וכן גורמים במערב, מעריכים כי צוות של 15 מחסלים רצח אותו בתוך הקונסוליה, ואז ביתר את גופתו והטמין את חלקיה במקום לא ידוע. שרידיו לא נמצאו מעולם.
בדו"ח שפרסם במרץ השנה קבע המודיעין האמריקני כי הנסיך בן סלמאן אישר בעצמו את המבצע לרציחתו או לכידתו של חשוקג'י, אולם ממשלת סעודיה מכחישה בתוקף שהנסיך היה מעורב ודוחה את ממצאי הדו"ח הזה. בשנה שעברה הודיעה סעודיה כי גזרה עונשי מאסר ממושכים – של בין 8 ל-20 שנה – על כמה מעורבים ברצח, אבל היא מעולם לא נקבה בשמותיהם של המורשעים. גורמים באו"ם ובארגוני זכויות אדם מתחו ביקורת על המשפט הזה, וטענו כי המוחות שמאחורי הרצח נותרו חופשיים. גורם סעודי טען אמש בשיחה עם סוכנות הידיעות רויטרס כי מעצרו של החשוד בנמל התעופה בפריז נעשה כתוצאה מטעות בזיהוי: "המורשעים בפרשה מרצים כעת את עונשם בכלא בסעודיה", התעקש.
אגנס קלמרד, ששימשה כחוקרת מטעם האו"ם, אמרה אמש, לפני שהתבררה הטעות בזיהוי, כי המעצר בפריז עשוי להיות פריצת דרך גדולה בניסיון למצות את הדין עם רוצחי חשוקג'י. בדו"ח שפרסמה במסגרת עבודתה באו"ם ב-2019 היא הזכירה את אל-עותייבי כמי שהיה חלק מחוליית הרוצחים. כיום היא עומדת בראש ארגון זכויות האדם "אמנסטי אינטרנשיונל".
מעצרו של של האזרח הסעודי בא אחרי שרק בסוף השבוע האחרון נועד נשיא צרפת עמנואל מקרון עם יורש העצר הסעודי בן סלמאן בריאד, והפך בכך למנהיג המערבי הבכיר הראשון שמבקר בממלכה מאז רצח חשוקג'י ונועד עם הנסיך. הוא ספג בשל כך ביקורת מצד מתנגדיו של בן סלמאן, גם במערב. מקרון טען כי בשיחה עם בן סלמאן דנו השניים בראש ובראשונה בענייני זכויות אדם.
מאז ההסתבכות ברצח חשוקג'י מנסה בן סלמאן למרק את תדמיתו הבינלאומית, בין השאר על-ידי המשך קידומם של אירועי בידור גדולים בסעודיה, בכלל זה בהשתתפות סלבריטאים בולטים מהעולם. פעילי זכויות אדם קוראים לכוכבי מוזיקה וספורט להחרים אירועים בסעודיה, בטענה כי אירועים אלה הם ניסיון לסיח את הדעת מהדיכוי האכזרי של מתנגדי משטר שם. ממש השבוע אירחה סעודיה לראשונה אי פעם מרוץ פורמולה 1, וכוכב הפופ ג'סטין ביבר הגיע להופיע בו למרות בקשתה של ארוסתו של חשוקג'י שיחרים את האירוע במחאה.
