המודיעין האמריקני מעריך שאיראן התקדמה בדרכה ליכולת לייצר את "קבוצת הנשק" - החלק השני שמרכיב פצצה גרעינית. לפי ה"וול סטריט ג'ורנל", המודיעין האמריקני מעריך שאיראן עדיין לא פועלת ליצירת החלק הזה, ולפי גורם אמריקני גם אין הוכחה לכך שהמנהיג העליון הורה להחיות מחדש את תוכנית הגרעין הצבאית, אבל למרות זאת - דוח שהועבר לקונגרס בחודש יולי קובע כי "איראן נקטה פעולות שממצבות אותה במצב טוב יותר ליצירת התקן צבאי, אם תבחר לעשות זאת".
כדי להגיע לראש נפץ גרעיני נדרשות שתי רגליים. הראשונה היא פלוטוניום או אורניום מועשר לדרגה צבאית. הדרך הטובה ביותר לפקח ולסכל הגעה לפצצה היא דרך נתיב ההעשרה. איראן חתומה על האמנה למניעת הפצת נשק גרעיני, ואסור לה לבצע פעילויות העשרה ללא פיקוח. לכן ישראל ואנשי המקצוע שלה, במוסד ובצה"ל, התמקדו, לפי פרסומים זרים, במשך שנים בהאטה ובבלימה של העשרת האורניום. במאמצים בלתי רגילים, הם האטו את ההעשרה לאורך שנים. לבסוף, החזית הזו קרסה. בשנת 2024, לאיראן יש יכולת להעשיר צבאית, ובמהירות רבה. לפי דוחות סבא"א, יש בידיה קילוגרמים רבים של אורניום מועשר ל-60%. רמה צבאית נחשבת ל-90%.
הרגל השנייה מכונה "קבוצת הנשק". הכוונה היא להרכבת האורניום (או הפלוטוניום) בהתקן צבאי שיודע ליצור תגובת שרשרת ופיצוץ. זה דורש יכולת טכנית וידע, וגם מרכיבים פיזיים, לדוגמה, נפצים הפועלים בצורה מדויקת ומתואמת.
בחודש מרץ האחרון פרסם נדב איל ב-ynet וב"ידיעות אחרונות" כי איראן פועלת או "מגששת" להשגת רכיבים הנחוצים לקבוצת הנשק, להרכבת פצצה גרעינית. לפי הפרסום, היו הבדלים בגישות: היו כאלה שהביעו חשש כבד יותר מההתפתחויות הללו, ואחרים ציינו כי ייתכן שאיראן פועלת כך כל הזמן – ואנחנו יודעים זאת. אף אחד לא סבר שאיראן פורצת לפצצה גרעינית כעת. ישראל דיווחה על הפעילות, כפי שהיא רואה אותה, לבעלות הברית שלה ובראשן לארה"ב.
בדוח שהועבר לקונגרס, הושמטה הקביעה הסטנדרטית של המודיעין האמריקני, שלפיה "איראן לא מבצעת פעולות מפתח לפיתוח נשק גרעיני, הנחוצות לייצור התקן צבאי בר בדיקה". ב"וול סטריט ג'ורנל" נכתב כי איראן מבצעת מחקר שיוכל לצמצם את פערי הידע בכל הנוגע ליכולתה לבנות נשק גרעיני. למרות זאת, המודיעין האמריקני סבור שהוא לא יקצר את טווח הזמן שאיראן צריכה כדי לבנות אותו.
לפי הדיווח, בעבר, מחקר כזה עשוי היה להיתפס כסימן שאיראן מנסה לפתח נשק גרעיני. למרות זאת, דוברת מטעם המודיעין האמריקני מסרה כי "לאיראן אין תוכנית גרעינית צבאית פעילה". גורמים אמריקנים סירבו למסור ל"וול סטריט ג'ורנל" פרטים על אודות המחקר שאיראן עורכת. בחודשים האחרונים, כך נכתב, היו חששות בקרב גורמים ישראלים ואמריקנים לגבי מחקרי נשק שקשורים למודלים מחשוביים ומטלורגיה. לפי הדיווח, מחקר כזה נמצא ב"תחום אפור" בין השגת המרכיבים עבור נשק גרעיני - כמו העשרת אורניום לרמה גבוהה וייצור אורניום מתכתי, או ייצור נשק גרעיני בפועל. המחקר, כך נכתב, נחשב ל"דו-שימושי", וטהרן יכולה לטעון שהוא נועד למטרות אזרחיות.
בדוח המודיעין שהועבר לקונגרס הוזכר לא רק המחקר האיראני - אלא גם ההצהרות הגוברות בתוך איראן בכל הנוגע לנשק גרעיני. "הייתה עלייה בהתבטאויות הציבוריות בנוגע לנשק גרעיני באיראן, מה שמעיד על כך שהנושא הפך פחות אסור". עוד צוין כי גם אם טהרן לא תעבור לפיתוח ממשי של פצצה, היא מנסה לנצל את הדאגה הבינלאומית סביב קצב התוכנית שלה לטובת מינוף במו"מ אפשרי וכתגובה ללחץ הבינלאומי.
