ניקי היילי, המועמדת האחרונה שנותרה מול דונלד טראמפ בפריימריז הרפובליקניים, הובכה הלילה (רביעי) בהצבעה בנבאדה - על אף שהייתה היחידה שהתמודדה ושמו של טראמפ לא הופיע בקלפי. היילי קיבלה רק 31% מהקולות, ו63% מהמצביעים בחרו באפשרות "אף אחד מהמועמדים".
ההצבעה שנערכה בנבאדה הייתה סמלית, ואין לה תוקף רשמי. כל 26 הצירים שתחלק מדינת נבאדה בפריימריז יחולקו באסיפת בחירות (caucus) שתהיה מחר. בניגוד לרוב מדינות ארה"ב, שם מצביעים הבוחרים בעמדות הצבעה רגילות, ב-caucus מתכנסים המצביעים בשורת אתרים, מתחלקים לקבוצות ומנהלים דיון ארוך על זהות המועמד המועדף, עד שהם מקבלים הכרעה. הליך דומה מתקיים בין השאר גם באייווה, המדינה הראשונה שהצביעה בפריימריז, שם ניצח טראמפ.
העובדה שהרפובליקנים בנבאדה מצביעים השבוע בשתי שיטות ההצבעה היא תוצאה של עימות בינם לדמוקרטים. בשנת 2021, אחרי עשרות שנים של אסיפות בחירות, עבר בנבאדה חוק שקובע כי שיטת הבחירות במדינה תשתנה והמועמדים של שתי המפלגות הגדולות ייקבעו בהצבעה רגילה, מכיוון שמדובר בהליך פשוט ומהיר יותר. הדמוקרטים הצביעו הלילה בפריימריז בנבאדה, והנשיא ג'ו ביידן זכה שם כצפוי בניצחון מוחץ וקיבל כמעט 90% מהקולות.
בניגוד לדמוקרטים, במפלגה הרפובליקנית בנבאדה הודיעו שלא יכירו בתוצאות ההצבעה, וימשיכו לחלק את הצירים באסיפת בחירות - השיטה המועדפת עליהם. רפובליקנים תומכי טראמפ אף הזהירו שכל מועמד שיתמודד בהצבעה הסמלית שהייתה אתמול לא יוכל להתמודד באספה. לאור כוחו הבלתי מעורער של טראמפ בנבאדה היילי החליטה שלא לקיים עצרות בחירות במדינה, ולרכז את מאמציה בפריימריז שיהיו בהמשך החודש בדרום קרוליינה – המדינה שבה גדלה וכיהנה כמושלת, ושם סיכוייה להפתיע את טראמפ גדולים יותר מבנבאדה (אך עדיין נמוכים).
היילי למעשה החליטה לוותר על הפריימריז בנבאדה ולא תעמוד להצבעה באסיפת הבחירות, והרפובליקנים שתומכים בטראמפ החליטו להתנקם בה: המושל הרפובליקני של נבאדה, ג'ו לומברדו, הודיע לפני ההצבעה שהוא ייתן את קולו ל"אף אחד מהמועמדים" וקרא למצביעים ללכת בדרכו. מתנגדי המהלך אמרו שהוא אמנם חוקי, אך הדגישו שמדובר בהליך שנועד להבטיח את ניצחונו של טראמפ בדרך שאינה כשרה. שמו של טראמפ כאמור לא הופיע הלילה בקלפי.
לפני ההצבעה מחתה היילי על ההתנהלות בנבאדה ואמרה שבכוונתה למקד את הקמפיין "במדינות הוגנות". היילי הפכה הלילה למועמדת הראשונה בבחירות המקדימות שמפסידה בנבאדה ל"אף אחד מהמועמדים" מאז שהאופציה הזו הופיעה לראשונה בנבאדה ב-1975.
בקמפיין טראמפ עודדו את תומכיו של הנשיא לשעבר להגיע לקלפיות, להצביע נגד היילי ולבחור ב"אף אחד מהמועמדים". ההצבעה כאמור הייתה חסרת תוקף רשמי, ומספר המצביעים היה נמוך במיוחד. כ-151,000 הצביעו בהצבעה מוקדמת, וכ-15,7000 הגיעו לקלפיות.
"גם בימים הגרועים ביותר שלנו התברכנו לחיות באמריקה", אמרה היילי אחרי ההפסד המביך. בימים האחרונים ניסה צוות הקמפיין שלה להמעיט בחשיבות הבחירות בנבאדה. טראמפ, כמובן, חגג את המפלה של יריבתו ואמר היום: "לילה רע לניקי היילי. להפסיד בכמעט 30 אחוז בנבאדה ל'אף אחד מהמועמדים'. תראו, בקרוב היא תכריז על ניצחון!".
