תיעוד של צילומי לוויין שפרסמה הבוקר (שישי) סוכנות הידיעות AP מנתח את מראות ההרס מתקיפות צה"ל ברצועת עזה בעומק של קילומטר מהגבול עם ישראל. לפי הדיווח, מדובר בשטח שבו עוסק צה"ל ליצירת חישוף משטח עזה שיישאר בשליטה ישראלית אחרי המלחמה לצורך הגדרת אזור חיץ.
המהלך של צה"ל כולל הריסת מבנים פלסטיניים ששלטו בתצפית ובאש על יישובים סמוכי גבול כמו נתיב העשרה, ניר עוז, כפר עזה, כרם שלום והשכונות המערביות של שדרות. בחלק מהמקרים נהרסו כבר שכונות פלסטיניות שלמות, כמו בבית חאנון, בג'באליה ובשג'אעיה, מהלך שצה"ל מבצע במהירות יחסית ומדי יום, תחת פיקודה של אוגדת עזה – שגם צפויה לעבור מתיחת פנים של ממש. באמצע השבוע שעבר נהרגו 21 לוחמי מילואים במשימת חישוף השטח לצורך אזור החיץ במרכז רצועת עזה.
בשבועות האחרונים דווח כי ישראל עדכנה כמה מדינות ערביות שברצונה ליצור אזור חיץ עם עזה עם סיום הלחימה על-מנת למנוע מתקפות אפשריות בעתיד. עם המדינות שעודכנו בנושא נמצאת גם סעודיה, למרות הקפאת השיחות על נורמליזציה עם ישראל.
ארה"ב מתנגדת למהלך. דובר מחלקת המדינה האמריקנית מתיו מילר אמר השבוע בתדרוך לעיתונאים כי "וושינגטון הבהירה לישראל כי היא מתנגדת להקמת אזור חיץ שיצמצם את השטח הפלסטיני, ולהריסת אתרים אזרחיים - אלא אם כן הם משמשים לתכנון והוצאה לפועל של פעילות טרור". מילר הוסיף כי ישראל התחייבה בפני ארה"ב כי "אין לה כוונה לכבוש את עזה ולהשאיר בה כוחות".
בצה"ל סירבו להשיב לשאלת AP אם הוא מפלס אזור חיץ בתוך שטח רצועת עזה, אך ציינו: "אנחנו נוקטים פעולות הכרחיות שונות שדרושות על-מנת ליישם תוכנית הגנה שתספק ביטחון משופר בדרום ישראל". יחד עם זאת, צה"ל הודה שהוא הורס מבנים באזור הרלוונטי. גורם בממשל הישראלי, שדיבר עם סוכנות הידיעות האמריקנית בעילום שם, ציין כי "אזור חיץ ביטחוני זמני" אכן נמצא בהקמה.
באזור שנוגע לצורך יצירת החיץ בכיוון דרום הרצועה, מרבית הקרקעות הן חקלאיות. ואולם, סמוך לעיירה חרבת חיזעה, גם היא בדרום הרצועה, המצב שונה לחלוטין. צילומי הלוויין של חברת Planet Labs PBC באזור מעידים על ממדי הרס עצומים. כך גם באזורים במרכז ובצפון הרצועה שקרובים לגדר הגבול עם ישראל.
הניתוח החזותי של AP מתכתב עם נתונים של מדענים שחקרו את ממדי ההרס. עדי בן נון, המנהל הטכני של המחלקה לגיאוגרפיה באוניברסיטה העברית בירושלים, סקר נזקים של אזור החיץ הפוטנציאלי עד 17 בינואר. לדבריו, כ-1,100 מבנים כבר נהרסו מתוך כ-2,850 מבנים שקיימים בשטח המדובר. בן נון העריך בשיחה עם AP כי במהלך המלחמה ניזוקו ברצועת עזה כ-80 אלף מבנים.
קורי שייר מאוניברסיטת העיר ניו יורק וג'יימון ואן דן הוק מאוניברסיטת אורגון סבורים שהנזק גדול עוד יותר. להערכתם, לפחות מחצית מכל המבנים בעזה, כ-143,900, ניזוקו או נהרסו במהלך המלחמה. המומחים האמריקנים ציינו כי באזור החיץ המיועד נהרסו או נפגעו מאז תחילת המלחמה לפחות 1,329 מבנים.
