אלפי מאמינים נוצרים מהעדה האורתודוקסית שהיו אמורים לחגוג אמש (יום שישי) את חג ההשתנות בכנסייה שעל הר התבור נאלצו לחזור כלעומת שבאו, משום שהאירוע לא קיבל היתר זמן קצר לפני שהחל. מדובר בין השאר בנוצרים החיים בישראל, וגם בתיירים שהגיעו במיוחד לאזור כדי להשתתף.
"חג ההשתנות הוא אחד החגים החשובים ביותר בנצרות", אמר ודיע אבו נסאר, בכיר בקהילה הנוצרית בישראל. לפי המסורת הנוצרית, ישוע עלה עם שלושה משליחיו לפסגת הר תבור ושם התגלה כבן האלוהים, כשלצידו אליהו ומשה. הכנסייה האורתודוקסית מציינת את החג מדי שנה ב-19-18 באוגוסט, אך גם השנה - וגם בשנה שעברה - הרשויות בישראל מנעו זאת ממנה.
"אלפי מאמינים שהגיעו לחגוג את החג נאלצו לחזור אחרי שכבאות והצלה לא אישרו את האירוע ברגע האחרון", טען אבו נסאר. "לפני כמה ימים התקיימה פגישה בין המועצה האורתודוקסית בנצרת לבין הרשויות, והוסכם שהאירוע יתקיים. היינו מצפים שאחרי הביטול בשנה שעברה, אנשי הכיבוי יציגו לנו במהלך השנה את כל הדרישות הבטיחותיות כדי שנוכל לקיים את הפולחן הדתי שלנו כמו שאחרים מקיימים. רק בדקה ה-90 הם נזכרו להודיע לנו שזה שוב לא מאושר".
ראש מועצת עמק יזרעאל, אייל בצר, הוסיף כי "זו שערורייה מקוממת ומיותרת לחלוטין, שגורמת נזק כבד למדינת ישראל בכל העולם הנוצרי". לדבריו, הממונה על מחוז הצפון במשרד הפנים, עינב פרץ, פנתה אליו כבר לפני כמה חודשים וביקשה שיסייע בקיום האירוע. הוא קיים ישיבה מסודרת עם הגורמים הרלוונטיים על אף שלא מדובר בתחום השיפוט של המועצה שלו. "עשיתי הכול לבקשת משרד הפנים ולטובת מדינת ישראל, כי נודע לי שבשנה שעברה האירוע לא התקיים וזה הוביל לתרעומת", אמר. "רציתי לחסוך מבוכה ממדינת ישראל. רק לפני שבוע קיבלתי אישור ממשרד הפנים לחתום הסכם עם מפיק חיצוני, ובחרנו אדם מנוסה ומקצועי. הוא הכין את כל מה שהיה צריך ועשה הכול כדי שהאירוע יתקיים, ולתדהמתי ולצערי גיליתי אתמול בצהריים שכבאות והצלה לא מאשרים את האירוע".
לדברי בצר, "הם העלו פתאום דרישות לא סבירות ולא הגיוניות, שלא הייתה שום דרך למלא אותן בפרק הזמן הקצר שנותר. אם הם היו מודיעים מראש שלא ניתן לקיים את האירוע, בכלל לא היינו מתחילים את זה".
מנכ"ל לשכת מארגני התיירות הנכנסת, יוסי פתאל, אמר כי "מדובר בשערורייה ברמה בינלאומית ומניעת חופש פולחן. הנושא ישמש בעולם ככלי בידי אלה שיבקשו להכפיש את שמה של ישראל כמנסה לפגוע בנוצרים. בטוח יהיו כאלה שיחברו את זה לממשלה הנוכחית. זה מתחבר בידי חורשי רעתנו לביזוי הנוצרים בירושלים. זהו מחדל משטרתי חמור שצו כזה יוצא ביום העלייה לרגל להר".
תת-טפסר יאיר אלקיים, מפקד מחוז צפון בכיבוי והצלה, מסר בתגובה כי "אנו מתריעים יותר מחצי שנה על כך שהמקום לא בטיחותי. הוא נמצא בסיכון אש. קיימנו הרבה ישיבות מול כל הגורמים, התרענו על המצב. ביקשנו לקדם את אמצעי הבטיחות במקום כדי להוריד את הסיכון".
מכבאות והצלה לישראל נמסר בתגובה: "כחלק מההיערכות לאירוע 'חג ההשתנות' ערכו בחודשים האחרונים גורמי פיקוד ומקצוע ממחוז צפון שורה של דיונים, שולחנות עגולים וסיורי שטח בשיתוף כלל הגורמים המעורבים ובהם משטרת ישראל, רט"ג, קק"ל , נציגי הכנסיות והרשות המקומית. במהלך המפגשים התריע המחוז על סיכוני בטיחות מאש משמעותיים הקיימים באזור והמשטרה החליטה ע"פ שיקול דעתה להוציא צו סגירה כפי שעשתה גם בשנה שעברה. יודגש כי מארגני האירוע הגישו רק ביום 14.8 בקשה אישור לקיום האירוע בצירוף תוכנית בטיחות עם ליקויים רבים שלא תוקנו עד שעה זו. על אף האמור, כוחות מבצעיים רבים ממחוז צפון נערכו הבוקר באזור הר תבור, ביערות ובכנסיות כדי לאבטח את המבקרים והמתפללים מתוך הכרת הסכנה האורבת לפתחם".
