כלי תקשורת שמזוהים עם המשטר האיראני דיווחו אחר הצהריים (יום ה') על מעצרו של הכדורגלן ווריה עפורי, לשעבר שחקן הנבחרת הלאומית. סוכנויות הידיעות האיראניות "פארס" ו"תסנים" דיווחו כי הוא נעצר מכיוון ש"העליב את הנבחרת הלאומית", שבימים אלה משתתפת במונדיאל בקטאר, ו"הפיץ תעמולה נגד המדינה". הוא נעצר אחרי האימון של קבוצתו, פולאד חוזסטן.
בניגוד לספורטאים רבים באיראן, עפורי לא חושש להתבטא במהלך הקריירה שלו נגד שלטון האייתוללות. בשנים האחרונות הוא מחה על שלל נושאים, מהאיסור על כניסת נשים לאצטדיוני הכדורגל ועד מדיניות החוץ של טהרן. בעבר נעצר כשביקר את מעשיו של שר החוץ לשעבר, מוחמד ג'וואד זריף.
עפורי, בן המיעוט הכורדי, המשיך לבקר את המשטר גם ב"מחאת החיג'אב" שסוחפת את המדינה בחודשיים האחרונים. המחאה, נזכיר, פרצה בעקבות מותה של הצעירה הכורדית מהסא אמיני - שמתה אחרי שנעצרה על-ידי משטרת המוסר של טהרן בגלל ש"התרשלה" בעטיית החיג'אב שלה, והפרה את חוקי הצניעות.
בימים האחרונים קרא עפורי למשטר האיראני הפסיק את הדיכוי האכזרי של ההפגנות באזורים כורדיים במערב המדינה. הוא צייץ בטוויטר: "תפסיקו להרוג את הכורדים! הכורדים הם חלק מאיראן. להרוג את הכורדים זה כמו להרוג את איראן. אם אתם אדישים להרג אתם לא איראנים, ולא בני אדם. כל השבטים הם מאיראן. אל תהרגו בני אדם!"
חמינאי: "אנשים נושכים את היד שמאכילה אותם"
סוכנות הידיעות AFP ציינה שלאחרונה העלה עפורי לעמוד האינסטגרם שלו תמונה שבו הוא מופיע בלבוש כורדי מסורתי. החודש שרים בממשלת איראן טענו שעפורי הוא מורד כורדי, והכדורגלן השיב להם שהוא מוכן למות למען איראן.
בהתבטאות שלהערכת רבים התייחסה לעפורי אמר השנה המנהיג העליון של איראן, עלי חמינאי: "חלק מהאנשים - שמרוויחים מהשקט ומהביטחון במדינה, ונהנים מהעבודות שלהם ומענף הספורט האהוב עליהם - נושכים את היד שמאכילה אותם".
עפורי בן ה-35 נכלל בסגר של נבחרת איראן במונדיאל 2018, אך הפעם לא זומן לסגל - ייתכן שבגלל הביקורת שהשמיע נגד המשטר. עד הקיץ האחרון הוא היה הקפטן של איסתקלאל טהרן, ממועדוני הפאר של איראן. הנהלת הקבוצה סירבה לחדש את החוזה שלו, ועפורי עבר לפולאד חוזסטן. רבים מאמינים שההחלטה לשחרר את עפורי הייתה נקמה על ההתבטאויות שלו נגד המשטר. אחרים טוענים כי הסיבה לשחרור הייתה מקצועית, מכיוון שעפורי כבר נמצא בשלהי הקריירה שלו.
הדיווחים על מעצרו פורסמו יום לפני המשחק השני של איראן בטורניר, שבו תפגוש את וויילס. במשחק הפתיחה של איראן, נגד אנגליה, שחקני הנבחרת נמנעו משירת ההמנון הלאומי - ובכך הביעו את מחאתם נגד המשטר. אלפי צופים איראנים ביציעים מחו גם הם. בזמן נגינת ההמנון הם קראו קריאות בוז, ובמהלך המשחק צעקו "חופש" והשמיעו קריאות נוספות שמזוהות עם המחאה.
איראן הפסידה 6:2 לאנגליה, והתקשורת השמרנית טענה כי המוחים אשמים בתבוסה. מאמן הנבחרת, קרלוס קיירוש הפורטוגלי, גינה את אוהדי הנבחרת שמחו במהלך המשחק ואמר שהם "הגיעו למונדיאל כדי להפריע" לשחקנים. "תנו לילדים לשחק כדורגל", ביקש מהאוהדים.
הכדורגלנים האיראנים שנסעו לקטאר עמדו תחת לחץ כבד מצד השלטון, וגם מצד המפגינים - שדרשו שהם יביעו הזדהות איתם במונדיאל, מהאירועים הנצפים ביותר בעולם. השחקנים ספגו ביקורת גדולה כשבשבוע שעבר הם נפגשו עם נשיא איראן איברהים ראיסי, שמשטרו מדכא באכזריות את ההפגנות. כמה שחקנים אף תועדו קדים קידה בפגישה עם הנשיא.
בימים האחרונים, במסיבות עיתונאים בקטאר, כבר נשמעו שחקני הנבחרת מביעים ביקורת מסוימת, גם אם עדינה ומרומזת, נגד המשטר. אחרי התבוסה נכתב בעיתונים השמרניים באיראן כי שחקני הנבחרת היו נתונים ל"שבועות של לוחמה פסיכולוגית לא הוגנת וחסרת תקדים, מצד בוגדים מקומיים וזרים". חלק מהעיתונים האשימו גם מדינות אויב - כולל ישראל - ביכולת על כר הדשא.
