דו"ח חדש שפרסם היום (ד') האו"ם קובע כי הודו תעקוף בעוד פחות מחודש וחצי את סין ותהפוך למדינה עם מספר התושבים הגדול ביותר בעולם. לפי קרן האוכלוסין של האו"ם, באמצע השנה תגיע אוכלוסיית הודו ל-1.4286 מיליארד בני אדם – לעומת 1.4257 מיליארד בסין. ארה"ב תמשיך להחזיק במקום השלישי, אבל במרחק גדול, עם כ-340 מיליון תושבים.
מומחי האו"ם מחשבים את מספר התושבים המשוער במדינות כמו הודו וסין בעזרת נתוני עבר ומגמות דמוגרפיות שהם מזהים בהן, אך אינם יכולים לנקוב במועד ספציפי שבו יתחולל המהפך, בשל חוסר הוודאות האופף את הנתונים המדויקים. מִפקד האוכלוסין האחרון בהודו נערך בשנת 2011, והמפקד שאחריו אמור היה להתקיים ב-2021, אך נדחה בגלל מגפת הקורונה, ובשל קשיים בירוקרטיים הוא אינו צפוי להיערך בקרוב.
סין נחשבה למדינה המאוכלסת ביותר בעולם פחות או יותר מאז נפילת האימפריה הרומית במאה החמישית לספירה, כשבמקביל גם אוכלוסיית הודו ממשיכה לגדול, אבל בעשורים האחרונים הלך קצב גידול האוכלוסין הסיני ופחת, ובשנה שעברה הצטמצמה אוכלוסיית סין לראשונה מאז 1960. זו הייתה נקודה מפנה היסטורית, שלפי הערכות מסמנת תקופה ארוכה שבה ילך ויפחת כעת מספר התושבים בסין.
גם בהודו התמתן בשנים האחרונות קצב גידול האוכלוסייה, ומאז 2011 הוא עומד על כ-1.2% בשנה אחרי שבשיא הגיע ל-1.7%. מאז 1950, השנה שבה החל האו"ם לאסוף מידע על אוכלוסייתן של מדינות העולם, גדל מספר התושבים בהודו ביותר ממיליארד איש, ומכיוון שבאמצע השנה הנוכחית יעמוד לפי הערכות מספר התושבים בעולם על 8.045 מיליארד בני אדם, פירוש הדבר שכמעט כל אדם חמישי על פני האדמה יהיה תושב הודו. בסך הכול, יותר משליש מתושבי כדור הארץ הם כעת תושבי הודו או סין. בהמשך המאה, בסביבות שנת 2090, צפויה אוכלוסיית כדור הארץ להגיע ל-10.4 מיליארד איש, ואז להתחיל להצטמצם.
חצי מההודים בני פחות מ-25, מי ייתן להם עבודה?
הגידול באוכלוסיית הודו מעמיד אותה בפני אתגרים אדירים, במיוחד לנוכח התשתיות הרעועות שלה והקושי לספק עבודה למאות מיליוני הצעירים שחיים בה. כמעט חצי מתושבי הודו הם בני פחות מ-25, ונדרשים ממנה מאמצים כבירים כדי לספק חשמל, מים, מזון ודיור לאוכלוסייתה הענקית. רבות מהערים הגדולות של הודו מתמודדות עם זיהום אוויר ומים, ובשכונות העוני שלהן שוררת צפיפות יוצאת דופן.
בהודו יש מי שטוענים כי הממשלה מעכבת בכוונה את קיומו של מפקד האוכלוסין שיבהיר מהו בדיוק גודל האוכלוסייה, וסבורים שהיא רוצה לערוך אותו רק אחרי הבחירות הכלליות שיתקיימו בשנה הבאה. המפקד צפוי לגלות להודים ולעולם עד כמה מתקשה הכלכלה תחת שרביטו של נרנדרה מודי לספק עבודה למיליוני צעירים שהגיעו לגיל התעסוקה. לפי דו"ח קרן האוכלוסין של האו"ם, רוב ההודים סבורים כי האוכלוסייה ושיעור הילודה גדולים מדי, ומודאגים מכך.
לגידול האוכלוסין בהודו צפויה להיות השפעה מרחיקת לכת גם על המאבק בזיהום האוויר ובהתחממות הגלובלית. הודו מייצרת את רוב החשמל שהיא מספקת לתושביה מפחם, והיא אחד המקומות שבהם מורגשות השפעות הזיהום יותר מכול. למאמצים שתעשה בכל הקשור להפחתת הזיהום תהיה חשיבות מכרעת למלחמה העולמית בפליטת הפחמן.
הפיכתה של הודו למדינה המאוכלסת ביותר בעולם עשויה גם להגביר את האסרטיביות הרבה שהיא נוקטת בשנים האחרונות בזירה הדיפלומטית. הודו – מדינה גרעינית, יש לזכור – דורשת מושב קבוע במועצת הביטחון של האו"ם, ורבות מהמדינות הדמוקרטיות במערב מקוות לראותה הופכת לכוח גאופוליטי רב-עוצמה שישמש משקל נגד להשפעתה של סין, הנתפסת בעיניהן כמזיקה. הודו חברה בברית לדיאלוג ביטחוני רב-צדדי (Quad) שאותה מובילה ארה"ב, אבל מנגד היא גם אחת ממייסדות קבוצת ה-BRICS, שבה חברות ברזיל, רוסיה, סין ודרום אפריקה, ושחותרת לקרוא תיגר על מבני הממשל ההבינלאומיים המובלים על-ידי ארה"ב ואירופה. נוסף על כך היא חברה בארגון שנחאי לשיתוף פעולה, יחד עם מוסקבה ובייג'ינג.
גם להצטמצמות האוכלוסייה בסין צפויה להיות השפעה גדולה על הכלכלה המקומית, ובהתחשב במרכזיותה של בייג'ינג בזירה הבינלאומית – על העולם כולו. סין מנסה למצוא פתרונות כדי למנוע מהאוכלוסייה להזדקן בקצב מהיר. בניסיון להתמודד עם המגמות הדמוגרפיות היא ביטלה ב-2016 את מדיניות הילד האחד שלה, שמאז שנות ה-80 של המאה הקודמת אילצה זוגות של הורים סינים להסתפק בילד אחד בלבד, וב-2021 התירה להורים להביא שלושה ילדים, ולא רק שניים. רבים סבורים כי הירידה בשיעור הילודה בסין נובעת מהעלייה ביוקר המחיה ומכך שנשים רבות יותר יוצאות לעבודה ורוצות לרכוש השכלה גבוהה.
