לוחמי אוגדה 252 של פיקוד הדרום רק סיימו שלושה חודשי לחימה בשני צידי הגבול של רצועה עזה, וכבר קיבלו הודעה שיזומנו לתעסוקה מבצעית בחודשים הקרובים, שתצריך שינוי מנטלי יוצא דופן. בחטיבה 12 (הנגב) של פיקוד הדרום, צברו במהלך חודשיים של תמרון קרקעי ניסיון וביטחון מבצעי רב בעקבות הלחימה בגזרת בית חאנון. הכוחות מחטיבת המילואים הרגו כ-40 מחבלים, והשמידו עשרות פירי לחימה ותשתיות טרור בעיירה שחולשת על הנגב המערבי.
סיפורה של חטיבת הנגב דומה לסיפורים של יחידות מילואים רבות, שלאורך שנים הייתה בתחתית סדר העדיפות המטכ"לי: למרות אחוזי כשירות נמוכים, ציוד חסר והשקעה נמוכה, בלשון המעטה, של צה"ל ביחידות האוגדה - הכוחות הופעלו בצורה נרחבת במהלך התמרון. כעת, מאות מלוחמי החטיבה נמצאים במנוחה בבתיהם לקראת תעסוקה מבצעית בגזרת רמאללה בחודש הבא, לאורך 40 ימים. זאת בניגוד ל-21 הימים המוכרים שהיו מקובלים בקווים בשנים עברו.
"באימון שלפני התעסוקה בגזרת בנימין נשקיע המון בשינוי המנטלי הנדרש ללוחמים, כי נגיע למשימת הגנה באיו"ש מלחימה עצימה בעזה, עם הוראות פתיחה באש שונות ומשימות אחרות לגמרי", סיפר ל-ynet מפקד חטיבת הנגב, אל"מ עברי אלבז. "החטיבה כעת הרבה יותר חזקה, כבר כמעט ואין את הדיפרנציאליות שהייתה בהחלטה במי להשקיע קודם – הפערים שהיו נסגרו, ההצטיידות בימ"חים מהירה, והלוחמים נראים כעת הרבה יותר טוב - כמעט כמו שהיו בסדיר שלהם בגבעתי".
אל"מ אלבז, שפיקד על גדס"ר גבעתי ועל גדוד גפן בבה"ד 1 לפני שמונה למח"ט מילואים, חש את השינוי שנכפה לטובה במעמדו של קצין ולוחם המילואים בעקבות המלחמה. השינוי הפך לצלצול השכמה למקבלי ההחלטות בצמרת המדינית והצבאית, שחששו לאורך שנים להפעיל את האגרוף הקרקעי של צה"ל ובפרט את כוחות המילואים: "ייאמר לזכותו של הרמטכ"ל הנוכחי, שכבר בתחילת השנה זיהה את הצורך לשים את כוחות המילואים במרכז. הוא אמר בכנס הסגל הפיקודי הבכיר ש'הטובים למילואים' ותכנן לשים את הסוגיה בראש סדר העדיפות בתר"ש הקרוב. עוד לפני המלחמה הוא האיץ תהליכי רכש למיגון ואמצעי לחימה עבורנו. בשלושה חודשים צה"ל סגר פערים של 7-5 שנים".
אלבז מסרב להשוות לוחם סדיר בן 19 ללוחם מילואים בן 35, אך מניסיון פיקודי רב-שנים על שתי האוכלוסיות, הוא מודה שדווקא הרעב ללמוד ולהשתפר מתוך מקום של אחריות אישית - קיים יותר אצל חיילי המילואים: "יש לי בחטיבה 56 פצועים מהלחימה ברצועה, ומתחקור ראשוני של האירועים, הם בקלות יכלו להיות הרוגים. זה נמנע בגלל התנהגות מבצעית נכונה ובעיקר למידה. לוחמי המילואים קראו ערב-ערב בכל רגע מנוחה את מבזקוני הפקת הלקחים היומית שהפצנו בין הגדודים בכל גזרות התמרון, ובעיקר יישמו אותם בשטח. הלוחמים שלי החזירו לפיקוד הבכיר את האמון בנו ולדרג המדיני את האמון ביכולת לתמרן. התוצאות מדהימות, צה"ל נתן לנו מעטפת מודיעינית ואש אווירית שאף פעם לא הייתה, פשוט אין מה לחשוש יותר מתמרון".
כעת קיבל אל"מ אלבז שלושה תקני קבע למטה של החטיבה. הוא החליט שהראשון יאויש בנגדת נפגעים, בגלל הצורך המיידי בליווי החיילים שנפגעו - פיזית ונפשית. 15 חיילים מתוך 2,800 בחטיבה שלו, הפסיקו לתפקד כלוחמים בגלל תגובות קרב. מספר זניח לכאורה, אך כל אחד מהם, לדברי המח"ט, נתמך על ידי הצבא. "המשפחות תומכות אבל כולם יודעים שאנו נכנסים לשנה מורכבת ונפיצה. לא אתפלא אם נשוב גם אנחנו ללחימה בצפון הרצועה. יש שם עוד עבודה לעשות. שללנו שם יכולות של נ"ט, מנהור, רקטות ועוד, בהיקפים שנטרלו את תפקוד גדוד חמאס המקומי. אבל להכריע גדוד של חמאס זה להכריע את הרוח שלו בעיניי. אם אין לו אר.פי.ג'י ועדיין יש לו מוטיבציה, הוא יעבור לבקבוק תבערה או לרובה קרלו. אנשי המילואים הם השגרירים שלנו בציבור, בעם, וכעת כשהם שוב אזרחים הם יכולים לספר למשפחות כמה פגענו בחמאס, וזו יכולה להיות נקודת אור שתחזיר את התושבים לבתיהם בנגב".
כעת בחטיבת הנגב כבר מציעים למשרתי המילואים להישאר במילואים בתנאי קבע, אופציה שמשתלמת בעיקר לצעירים שבאזרחות מקבלים שכר מינימום. לצד קשיים רבים למשרתי המילואים בקריירה, בעסק ובלימודים, רבים מהם, על אף שהדבר אינו סותר, מפצירים במח"ט אלבז לקרוא להם ככל שיידרש. "היננו", כתבו לוחמי החטיבה לאל"מ אלבז בימים האחרונים, "חרף המחירים האישיים, המשפחתיים, העסקיים והכלכליים, וחרף הזמן הממושך: "היננו! לכל משימה, לכל מבצע קטן כגדול, נמשיך לאחוז בנשק ולהילחם בכל גזרה ובכל מצב, ככל שמדינת ישראל תקרא לנו, עד לניצחון".
