אלפי חוגגים וצליינים החלו להגיע לעיר בית לחם כבר בתחילת החודש, לקראת חגיגות חג המולד המסורתיות, שהעולם כולו מציין מדי שנה, בליל 24 בדצמבר. עץ האשוח הגדול ביותר בשטחים כבר קושט והודלק, וכיכר כנסיית המולד ההיסטורית מלאה מדי ערב בתיירים. האווירה חגיגית, אך בחצר האחורית של בית לחם, ברוח התקופה הביטחונית המתוחה, נמצאים החמושים.
"המצב הביטחוני כנראה לא ממש מעניין את התיירים שמגיעים מחו"ל בכל מקרה", הסביר תושב בית לחם. "בשנה האחרונה חמושים מגדודי חללי אל-אקצא הרימו ראש. הם מסתובבים חמושים, וכשיש שביתה כללית כאבל על מות שהיד, הם דואגים שכל העיר תושבת. אבל למרות זאת, בטוח כאן יחסית", הוא מרגיע.
לפני כשבועיים, אחרי שצעיר פלסטיני ממחנה הפליטים דהיישה הסמוך לבית לחם נהרג בחילופי אש עם צה"ל, הוכרזה שביתה כללית בעיר. סוחרים שרצו לפתוח את עסקיהם בשיא עונת הכריסמס, אולצו לסגור. "המצב הכלכלי היה קשה ועד שיש קצת שגשוג והעיר זוכה לכמות תיירים מכובדת, באו וביקשו ממני לסגור", נזכר א', בעל חנות מזכרות בעיר. "אבל אני לא מתווכח. אני יודע מה המחיר. הפחד הגדול שלנו הוא שיקרו מקרים כאלה כל הזמן בתקופה הזו, שמכניסה לנו המון כסף".
למרות שהם נמצאים בעיקר במחנות הפליטים הסמוכים לעיר, ניכר שהחמושים הם אלה שמכתיבים את הטון. ככה זה כשמנגנוני הביטחון של הרשות הפלסטינית לא מעיזים אפילו להיכנס לאותם מחנות פליטים, שבהם מתנהלים החמושים כמו באוטונומיה עצמאית.
אבל בעיר עצמה אווירת חג: הצופים הנוצרים מקיימים צעדות ותהלוכות מסורתיות, בכריסמס מרקט הגדול נמכרים כל אביזרי וסמלי החג, ודמויות בתחפושת סנטה קלאוס סובבות בין התיירים. "אנחנו בתפוסה מלאה עד ראש השנה האזרחית", סיפר בסיפוק אליאס ערג'א, יו"ר ועדת בתי המלון בשטחי הרשות. "עברנו שנתיים קשות של קורונה וכעת הגיע הזמן לחזור לשגרה החגיגית". במשרד התיירות הפלסטיני מקווים להגיע למיליון תיירים שיבקרו במהלך החודש בבית לחם.
