רגע יירוט הבלון הסיני
גורמים רשמיים בארה"ב אמרו אמש (יום א') כי הצבא האמריקני יירט עצם שריחף בשמי ימת יורון, בסמוך לגבול ארה"ב וקנדה. קודם לכן דיווחה אליסה סלוטקין, חברת קונגרס דמוקרטית ממישיגן, כי הצבא האמריקני עוקב אחרי עצם בלתי מזוהה שמרחף בשמי הימה. במקביל לדבריה הודיעה קנדה על סגירת המרחב האווירי בטוברמורי שבפרובינציית אונטריו, בסמוך ליורון.
לאחר היירוט בכיר אמריקני צוטט בסוכנות הידיעות רויטרס באומרו כי העצם היה בעל שמונה צלעות, ויורט בהוראת הנשיא ג'ו ביידן. הבכיר הוסיף כי לפי שעה אין סימן לכך שלעצם היו יכולות ריגול, אך לא ניתן לשלול זאת. עם זאת, לאחר כמה שעות בפנטגון הרחיבו כי העצם עף בסמוך לאתרים של צבא ארה"ב, כך שייתכן כי שימש כאמצעי ריגול.
מוקדם יותר הודיע מנהל התעופה בארה"ב כי המרחב האווירי בימת מישיגן, ממערב לימת יורון, נסגר לזמן קצר מטעמי ביטחון לאומי. זו הייתה הפעם השנייה בתוך יממה שארה"ב מודיעה על סגירת מרחב אווירי לזמן קצר: שלשום נשלח מטוס קרב לשמי מונטנה בעקבות דיווח על פעילות חריגה. חלק מהמרחב האווירי במונטנה נסגר זמנית. צבא ארה"ב מסר שהמטוס לא הבחין בדבר חריג, אך הבכיר שצוטט ברויטרס ציין כי העצם שיורט אמש נראה לראשונה שלשום בשמי מונטנה.
ממחלקת ההגנה האמריקנית נמסר כי "בהתחשב במסלול הטיסה של העצם, יש קשר סביר בינו לבין אות רדאר שקלטנו בשמי מונטנה, בסמוך לכמה אתרים רגישים שלנו. נאתר את שרידי העצם במטרה ללמוד עליו עוד".
הסגירות של המרחב האווירי ויירוט העצם בגבול ארה"ב-קנדה היו על רקע החשש מפעולות ריגול של סין, אחרי שבשבת שעברה יורט בלון סיני מול חופי דרום קרוליינה. הבלון, בגודל שלושה אוטובוסים, ריחף בשמי ארה"ב במשך ארבעה ימים וחלף מעל אתרים רגישים. חיל האוויר של ארה"ב יירט אותו מעל האוקיינוס האטלנטי. מטוס F-22 אמריקני ירה לעברו טיל AIM-9X והפיל אותו.
ארה"ב טענה כי הבלון שיורט שימש את סין לריגול – והאירוע הגביר את המתיחות בין שתי המדינות. מזכיר המדינה האמריקני, אנתוני בלינקן, ביטל את ביקורו המתוכנן בסין שעות לפני שאמור היה להמריא אליה. סין, מצידה, הכחישה כי הבלון שימש לריגול, גינתה את היירוט וטענה שמדובר בספינת אוויר אזרחית שנועדה לעקוב אחרי מזג האוויר, ושנסחפה בטעות ברוחות לשטח ארה"ב.
בסוף השבוע רשמו המטוסים האמריקניים יירוטים נוספים: בשישי יורט עצם בלתי מזוהה באלסקה, ובשבת יורט עצם בטריטוריית יוקון בצפון קנדה - אזור מרוחק שמיושב בדלילות וגובל באלסקה. ראש ממשלת קנדה ג'סטין טרודו הודיע כי פיקוד ההגנה האווירי של צפון אמריקה (NORAD) הבחין בעצם חודר למרחב האווירי של קנדה. "באישור שלי, מטוס אמריקני ירה לעבר העצם ויירט אותו". הוא הוסיף כי ההנחיה על הפלת העצם הייתה אחרי התייעצות עם ג'ו ביידן.
אמש אמר טרודו שחוקרים קנדים יבחנו את שרידי העצם הבלתי מזוהה בטריטוריית יוקון. טרודו לא מסר פרטים על זהות העצם אך אמר שהוא "מהווה איום סביר על בטיחות הטיסות האזרחיות. ביטחון האזרחים נמצא בראש סדר העדיפויות, ולכן החלטתי שצריך ליירט את העצם הבלתי מזוהה הזה".
צ'אק שומר, מנהיג הרוב הדמוקרטי בסנאט, ציין כי הגורמים הרשמיים בארה"ב מעריכים ששני העצמים שיורטו באלסקה וקנדה הם בלונים סיניים. עם זאת הוא הדגיש כי הם קטנים משמעותית מהבלון שיורט בדרום קרוליינה בשבת שעברה. בראיון לרשת ABC אמר הבכיר הדמוקרטי כי ייתכן שהשימוש הסיני בבלונים למטרות ריגול ייפסק אחרי היירוטים האחרונים: "אני חושב שהם ככל הנראה יהיו חייבים לזנוח את זה, או לעשות משהו, בגלל שזה גורם להם להיראות רע מאוד".
"הסינים הושפלו, הם נתפסו משקרים וזו מפלה אמיתית עבורם", אמר שומר, ברקע ההכחשות הסיניות שהבלון שיורט שימש לריגול. אחרי יירוט הבלון מול חופי דרום קרוליינה נשלחו צוותים אמריקניים למצוא באוקיינוס האטלנטי את הריסותיו, ואת האמצעים האלקטרוניים שהיו עליו. שומר אמר כי הוא משוכנע שהחוקרים ירדו לשורש העניין ויקבעו למה שימש הבלון.
בהצהרה שמתכתבת עם דברי שומר מסר הבית הלבן כי שני העצמים שיורטו "לא דומים במיוחד" לבלון הסיני. "אנחנו לא נאפיין אותם באופן סופי עד שנמצא את ההריסות. אנחנו עובדים על זה".
יו"ר ועדת החוץ בבית הנבחרים, מייקל מק'קול הרפובליקני, אמר כי הבלון הסיני חלף על פני אתרי גרעין רגישים בארה"ב. "הם רצו תמונות ומידע מודיעיני על היכולות הצבאיות שלנו, במיוחד הגרעיניות. הם בונים בעצמם מאגר גרעיני גדול". הרפובליקנים ביקרו את ההתנהלות של הנשיא הדמוקרטי ביידן, וטענו כי ארה"ב הייתה צריכה להפיל את הבלון הרבה קודם.
פורסם לראשונה: 22:30, 12.02.23
