הממשל האמריקני אישר הערב (יום ה') את הפרסומים על עסקת חילופי האסירים עם רוסיה, והנשיא ג'ו ביידן מסר הצהרה מיוחדת ואמר שמדובר בהישג דיפלומטי. 26 בני אדם שוחררו בעסקה, שיצאה לפועל בטורקיה. מדובר בעסקה הגדולה בין רוסיה למערב מאז המלחמה הקרה.
טורקיה הודיעה ש-10 אסירים – בהם שני קטינים – שוחררו לרוסיה. מנגד שוחררו 13 אסירים לשטחה של גרמניה, ועוד שלושה לארה"ב. בלשכת הנשיאות הטורקית אמרו אחר הצהריים כי העסקה כוללת 26 אסירים משבע מדינות: ארה"ב, גרמניה, פולין, סלובניה ונורבגיה מצד אחד, רוסיה ובלארוס מהצד השני. טורקיה הודיעה כי שבעה מטוסים לוקחים חלק בהעברת האסירים.
במסגרת העסקה שוחררו מהכלא ברוסיה האמריקנים פול ווילאן, אוון גרשקוביץ' ואלסו קורמשבה וכן איש האופוזיציה ולדימיר קארה-מורזה שמחזיק בגרין קארד אמריקני. מעט אחרי הצהרת ביידן הודיע הקרמלין כי רוסיה שחררה את האסירים האמריקנים, שקיבלו "חנינה" מהנשיא ולדימיר פוטין. הקרמלין אמר הערב כי פוטין אישר את שחרורם של 12 אסירים מהכלא ברוסיה, במהלך שלדבריו אפשר את חזרתם הביתה של "שבויים" רוסים שנכלאו במדינות זרות.
"העסקה שהבטיחה את חירותם הייתה הישג של דיפלומטיה", אמר הנשיא האמריקני בהצהרתו הערב, לקראת הגעתם של האמריקנים המשוחררים בחזרה לארה"ב. "בסך הכול ניהלנו משא ומתן לשחרור 16 אנשים מרוסיה - כולל חמישה גרמנים ושבעה אזרחים רוסים שהיו אסירים פוליטיים בארצם. חלק מהנשים והגברים הללו הוחזקו שלא בצדק במשך שנים. כולם סבלו סבל וחוסר ודאות בלתי נתפסים. היום הסתיימו הייסורים שלהם".
"אני אסיר תודה לבעלות הברית שלנו שעמדו איתנו לאורך משא ומתן קשה ומורכב להשגת תוצאה זו - כולל גרמניה, פולין, סלובניה, נורבגיה וטורקיה. זו דוגמה רבת עוצמה מדוע חיוני שיהיו לך חברים בעולם שאתה יכול לסמוך עליהם. הבריתות שלנו הופכות את האמריקנים לבטוחים יותר".
"תנו לי להיות ברור: אני לא אפסיק לעבוד עד שכל אמריקני שנעצר שלא כדין או מוחזק כבן ערובה ברחבי העולם יתאחד עם משפחתו. הממשל שלי הביא הביתה יותר מ-70 אמריקאים כאלה, שרבים מהם היו בשבי מאז לפני כניסתי לתפקיד. ובכל זאת, יותר מדי משפחות סובלות ומופרדות מיקיריהן, ואין לי עדיפות גבוהה יותר כנשיא מאשר להחזיר את האמריקנים האלה הביתה".
10 צפייה בגלריה
מטוס של ממשלת רוסיה נוחת אחר הצהריים באנקרה, שם התבצעה העסקה
(צילום: REUTERS/Tunahan Turhan)
ביידן, שמסר את ההצהרה לצד קרובי משפחה של האמריקנים המשוחררים, אמר הערב בהצהרה בבית הלבן: "היום, אנו חוגגים את שובם של פול, אוון, אלסו ו-ולדימיר ושמחים עם משפחותיהם. אנו זוכרים את כל אלה שעדיין עצורים שלא כדין או מוחזקים כבני ערובה ברחבי העולם, ונאשר מחדש את התחייבותנו למשפחותיהם: אנו רואים אתכם. אנחנו איתכם. ולעולם לא נפסיק לעבוד כדי להביא את יקיריכם הביתה לאן שהם שייכים".
ארה"ב נאבקה במשך תקופה ארוכה למען שחרורם של כתב ה"וול סטריט ג'ורנל" אוון גרשקוביץ', ואיש חיל הנחתים לשעבר פול ווילאן. שניהם הורשעו בריגול ונשלחו למאסר ממושך. במסגרת העסקה שוחררו כאמור מהכלא ברוסיה גם אלסו קורמשבה - עיתונאית רוסייה-אמריקנית שהואשמה ב"הפצת מידע שקרי על הצבא הרוסי", ואיש האופוזיציה הרוסי ולדימיר קארה-מורזה, שנידון אשתקד ל-25 שנות מאסר על "בגידה חמורה". לפי הפרסומים, במסגרת העסקה שחררה רוסיה גם אנשי אופוזיציה נוספים.
בין האסירים ששוחררו לרוסיה יהיה איש שירות הביטחון הפדרלי ואדים קרסיקוב, הכלוא בגרמניה מאז 2019, אז נתפס מיד לאחר שהתנקש בברלין במפקד לשעבר בכוחות הצ'צ'ניים שנלחמו ברוסיה. בנוסף סוכם כי סלובניה תשחרר מהכלא שני מרגלים רוסים, בני הזוג ארטם ואנה דולצב.
10 צפייה בגלריה
העיתונאי ששוחרר, אוון גרשקוביץ'
(צילום: Moscow City Court's Press Office/Handout via REUTERS)
העסקה היא שיאו של מאמץ דיפלומטי כמעט חסר תקדים: פקידי הבית הלבן, דיפלומטים אמריקנים ואנשי CIA חצו יבשות בשנה האחרונה כדי למצוא ממשלות ידידותיות שיהיו מוכנות לשחרר את המרגלים הרוסים הכלואים אצלן, בתמורה לשחרור אמריקנים שמוחזקים ברוסיה. בחודש שעבר, שעה לפני שהודיע על פרישה מהמרוץ לנשיאות, עוד ערך ביידן שיחה עם ראש ממשלת סלובניה רוברט גולוב – שארצו "תרמה" שני מרגלים רוסים מורשעים לעסקת האסירים. ראש ה-CIA, וויליאם ברנס, נסע לטורקיה בשבוע שעבר כדי לסיים את העניינים הלוגיסטיים.
לפי מקורות בבית הלבן, קמלה האריס נשלחה לנהל שתיים מהפגישות המכריעות לסגירת העיסקה, עם קנצלר גרמניה אולף שולץ ועם ראש ממשלת סלובניה. האריס תחזור היום מיוסטון לוושינגטון כדי לקבל את פניהם של האמריקנים המשוחררים.
