(צילום: ירון ברנר)
התפתחות מעודדת במשימת החיפוש שמרתקת את העולם: במהלך הסריקות הנרחבות אחר הצוללת הפרטית הקטנה "טיטאן", שהקשר עמה אבד בדרך להריסות הספינה טיטאניק בצפון האוקיינוס האטלנטי, זוהו לפי הדיווחים הבוקר (יום ד') "קולות נקישה", שנשמעו במשך כמה שעות ובהפרשים של 30 דקות.
משמר החופים האמריקני, שמוביל את החיפושים יחד עם צוותים ששלחה קנדה, אישר בהמשך כי מטוס צבאי קנדי מדגם P-3 – כזה המשמש לאיסוף מודיעין ימי וגם ללוחמה נגד צוללות – זיהה "רעשים תת-ימיים". משמר החופים לא מסר מה היו אותם רעשים ואם אכן מדובר ברעשי "נקישה", אבל הוסיף כי בעקבות הזיהוי הופנו לאזור שבו נשמעו הקולות רכבי חיפוש רובוטיים. לפי שעה לא הניבו הסריקות הללו תוצאה כלשהי, והן נמשכות. עוד נמסר כי הנתונים שנקלטו הועברו לידי מומחים של הצי האמריקני, על מנת לנתח אותם ו"לשקול תוכניות חיפוש עתידיות".
12 צפייה בגלריה
מעמיסים ציוד על ספינה אזרחית, לפני הפלגתה כדי לסייע בחיפושים מנמל ניפאונדלנד שבקנדה
(צילום: רויטרס )
בתקשורת בארה"ב מצטטים מזכר פנימי של המחלקה לביטחון לאומי בממשל האמריקני, ולפיו אחרי הזיהוי הראשוני של אותם קולות מהאזור שבו נעלמה הצוללת נשלח סונאר נוסף, וממנו נקלטו אותות דומים גם ארבע שעות לאחר מכן. ברשת CNN דיווחו כי לא ברור מתי בדיוק זוהו בפעם הראשונה הקולות התת-ימיים, והדגישו כי בזיהוי השני שלהם, אחרי ארבע שעות, הם לא תוארו במזכר הממשלתי כ"קולות נקישה" – אלא כ"משוב אקוסטי נוסף". מקורם וטבעם של הקולות עדיין אינו ברור, אבל במזכר שהודלף הם מתוארים ככאלה שמעידים על "תקווה" לאיתור ניצולים.
על הצוללת שנעלמה היו חמישה בני אדם, בהם הנהג סטוקטון ראש, שהוא גם המייסד והמנכ"ל של חברת OceanGate המפעילה את הצוללת, ועוד ארבעה נוסעים – ששילמו כל אחד 250,000 דולר עבור המסע אל שרידי הטיטאניק: המיליארדר הבריטי חובב ההרפתקאות היימיש הרדינג, החוקר הצרפתי פול אנרי נרז'ולה, שנחשב למומחה לענייני הספינה הטרופה ואיש העסקים שהזאדה דאווד ובנו סולימאן, המשתייכים לאחת המשפחות העשירות ביותר בפקיסטן.
מרוץ נגד השעון: "אלו השעות האחרונות"
מבצע החיפושים מתנהל במתכונת של מרוץ נגד השעון, משום שלפי ההערכות החמצן שבו צוידו נוסעי הצוללת – בהנחה שנותרו בחיים – יספיק להם רק לעוד כיממה: הצוללת ירדה אל המצולות ביום ראשון בסביבות השעה 11:00 בבוקר (שעון ישראל), ואז היא הייתה מצוידת במאגרי חמצן ל-96 שעות למקרה שתיקלע למצוקה. מבצע החיפושים מתנהל כ-690 קילומטרים מחופי קנדה, והעובדה שמדובר באזור מרוחק ומבודד מקשה מאוד את פעילותם של צוותי הסיוע.
12 צפייה בגלריה
המנכ"ל סטוקטון ראש (מימין), שנהג בצוללת, והנעדר שהזאדה דאווד
(צילום: ENGRO CORPORATION LIMITED/ דרך רויטרס)
מדובר במבצע חיפושים נרחב ביותר: קצין במשמר החופים האמריקני, קפטן ג'יימי פרדריק, אמר הלילה במסיבת עיתונאים כי מטוסים אמריקניים וקנדיים סרקו כבר שטח ימי של כ-12,000 קמ"ר. לצד כלי שיט וכלי טיס מחילות הים של קנדה וארה"ב, גם אוניות סוחר שעוברות בסמוך מסייעות, ולחיפושים הצטרף כלי שיט מסחרי שמסוגל להטיל אל המים צוללת בלתי מאוישת. ספינת מחקר צרפתית, שנושאת אף היא רובוט תת-ימי, צפויה להגיע לאזור בשעות הלילה (שעון מקומי).
שאלה מרכזית שמעלים כעת כלי תקשורת בעולם, בעקבות הדיווחים על זיהוי הרעשים התת-ימיים, היא מהו הסיכוי לחלץ את הצוללת גם אם זו תאותר. מומחים הסבירו כי אם הצוללת שקעה ונתקעה על קרקעית האוקיינוס, הסיכוי לחלץ את הנוסעים משם אפסי, משום שצוללנים אינם יכולים לצלול לעומק שכזה, וכלי שיט מעטים מאוד מסוגלים להגיע אליו – בכלל זה כלים שתוכננו במיוחד כדי לסייע בחילוץ של צוללות צבאיות. אם היא אכן נמצאת על הקרקעית, לנוסעים גם נשקפת סכנת היפותרמיה בשל הקור העז השורר שם. מדובר באזור שאור השמש אינו מגיע אליו – אור היום חודר רק עד לעומק של כקילומטר בתוך הים.
הקצין במשמר החופים האמריקני, ששוחח הלילה עם כתבים בתדרוך מבסיס של המשמר בנמל בוסטון, הודה כי אלו "השעות האחרונות" שבהן ניתן יהיה לאתר ולחלץ בחיים את הנוסעים, אם הם אכן שרדו. הוא נשאל מה יוכלו לעשות המחלצים אם יאתרו את הצוללת, והשיב: "אני לא יודע לענות על השאלה הזו. כל מה שאני יודע הוא שאנחנו עושים כל שביכולתנו על מנת להביא לחילוץ".
12 צפייה בגלריה
הצוללת טיטאן. מסוגלת לצלול לעומק של יותר מ-4,000 מטרים
(צילום: AFP PHOTO / OceanGate Expeditions )
12 צפייה בגלריה
קצין משמר החופים האמריקני ג'יימי פרדריק, בתדרוך הלילה בבוסטון. "עושים כל שביכולתנו"
(צילום: EPA )
מי שכן הביע אופטימיות בעקבות הדיווחים הבוקר הוא ההרפתקן והיזם האמריקני ריצ'רד גאריוט, שעומד בראש ארגון בשם "Explorers Club" ("מועדון החוקרים"), ארגון ותיק שמושבו בניו יורק ואשר מאגד חוקרים ומדענים מרחבי העולם. "יש סיבה לתקווה על בסיס המידע שקיבלנו מהשטח – אנחנו מבינים שכנראה אותרו סימני חיים", כתב גאריוט במכתב ששלח לחברי הארגון. הוא הוסיף כי הארגון מסייע כעת לחברה המתמחה במיפוי קרקעית הים על מנת שזו תוכל להצטרף לחיפושים. אותה חברה, "מגלן", שרק לאחרונה פרסמה מיפוי מדוקדק ומרהיב של שרידי הטיטאניק, מסרה כי קיבלה פנייה לעזרה מחברת OceanGate – זו שכאמור מפעילה את הצוללת שנעלמה – אבל ציינה כי היא זקוקה למטוס צבאי שיטיס את המכשור התת-ימי שלה מבריטניה לקנדה.
מקום לחמישה נוסעים בלבד, ועומק של 4,000 מטרים
הצוללת "טיטאן" שאחריה מתנהלים החיפושים היא צוללת קטנה, שאורכה 670 ס"מ בלבד ומשקלה 9,072 קילוגרם. יש בה מקום לחמישה אנשים, והיא מסוגלת לצלול לעומק של יותר מ-4,000 מטרים. כדי לצלול אל שרידי הטיטאניק ולשוב אל מעל לפני הים נדרשות לה שמונה שעות. שלא כמו צוללות גדולות היוצאות מנמלים וחוזרות לעגון בהם באמצעות כוח מניע משלהן, צוללות קטנות כמו ה"טיטאן" מובלות אל יעדן באמצעות כלי שיט, נשלחות ממנו אל משימתן – ואז חוזרות אליו. לצורך הביקור בשרידי הטיטאניק שכרה OceanGate את שוברת הקרח הקנדית "נסיכת הקוטב", וממנה משולחת הצוללת אל האונייה הטרופה.
האונייה "טיטאניק" שאליה ניסתה הצוללת להגיע, נזכיר, הייתה אוניית פאר שלפני השקתה בתחילת המאה ה-20 הוגדרה "האונייה שאינה יכולה לטבוע", אבל כבר בהפלגת הבכורה שלה, באפריל 1912, פגעה בקרחון ושקעה אל המצולות. באונייה היו 2,208 איש מכל שכבות האוכלוסייה, מאילי הון ועד מהגרים חסרי פרוטה, ויותר מ-1,500 מהנוסעים טבעו באסון. סיפור טביעתה הונצח בסוף אותה המאה בסרט הקולנוע "טיטאניק" בכיכובם של ליאונרדו דיקפריו וקייט וינסלט, סרט שזכה ב-11 פרסי אוסקר.
12 צפייה בגלריה
שרידי הטיטאניק על קרקעית האוקיינוס. הבקטריה אוכלת, והם עשויים להיעלם בתוך כמה עשורים
(צילום: רויטרס )
שרידי הטיטאניק, שבעת השקתה הייתה אוניית הנוסעים הגדולה אי פעם ועשתה דרכה מסאות'המפטון שבאנגליה לניו יורק, אותרו רק 73 שנים אחרי שטבעה, ב-1985. הם נמצאו מוטלים על קרקעית האוקיינוס האטלנטי, במרחק של כ-600 קילומטרים מחופי קנדה ובעומק של כ-3,800 מטרים מתחת לפני הים.
לפי הערכות, יותר מ-200 בני אדם הגיעו עד כה אל אתר הקבורה של האונייה. על פי עדויות כל שנותר מהקורבנות ששקעו איתה אל המצולות הם מגפיים, נעליים ובגדים. עצמותיהם נעלמו במרוצת השנים. בינתיים בקטריה אוכלת-מתכות הולכת ומתפשטת באונייה, ויש המעריכים שבתוך כמה עשורים היא תיכחד לחלוטין.
