ההודעה של האפיפיור פרנציסקוס על מינויו לקרדינל של פיירבטיסטה פיצבאלה, הפטריארך הלטיני של ירושלים, היא מהלך דרמטי שיש לו משמעויות פוליטיות מבחינת הכנסייה הקתולית. זאת הפעם הראשונה בהיסטוריה שנושא התפקיד של הפטריארך הלטיני בירושלים מקודם למעלת קרדינל - הדבר דומה לקצין בדרגת תת-אלוף שנשאר באותו תפקיד, אך מועלה לדרגת אלוף.
המינוי הזה מדגיש את החשיבות שהכנסייה הקתולית רואה בנוכחות שלה בארץ הקודש. המינוי של פיצבאלה שולח מסר מהוותיקן לישראל שלפיו הוא מודאג ממצבם של הנוצרים בארץ הקודש ומגל היריקות, חילול הקברים והכנסיות מצד חרדים ואנשי ימין קיצוני. לא סתם האפיפיור בחר בפיצבאלה - מבחינת הוותיקן הוא האיש הנכון במקום הנכון: הוא דובר עברית רהוטה, הוא מכיר את הישראלים היטב ויש לו לא מעט חברים ישראלים.
פיצבאלה חי בישראל ברציפות כמעט 20 שנה. מ-2004 עד 2016 היה הקוסטוס: שומר המקומות הקדושים, או במילים אחרות - מי שאחראי מטעם הכנסייה הקתולית על הנכסים בארץ הקודש. מ-2016 עד 2020 היה המנהלן הראשי של הפטריארכיה, ומ-2020 עד היום - הפטריארך הלטיני של ירושלים.
גורמים בוותיקן הסבירו כי האפיפיור ממנה ומקדם אנשים בין השאר לפי מקומות שנתפסים כצמתים רגישים מבחינת הכנסייה. זו לא רק הפגיעה בכנסיות ובאנשי כמורה, זה גם מסר שהוותיקן מתייחס למדינת ישראל כמקום מרכזי מבחינה דתית. אחרי הכל, אין מקום אחר שישו פעל וחי בו.
ישראל היא גם מקום מורכב מבחינת תנאי החיים של הנוצרים. ההתנכלויות לנוצרים בירושלים ובכלל בישראל נמצאות בקו עלייה. כך, למשל, רק אתמול נעצרו שלושה צעירים בחשד שירקו על כומר בעיר העתיקה בירושלים. על הרקע הזה נועד לפני כשבועיים יו"ר הכנסת אמיר אוחנה עם פיצבאלה, בהמלצת משרד החוץ.
בפגישה גינה אוחנה את גילויי האלימות נגד אנשי דת ואזרחים נוצרים בתקופה האחרונה, ברחבי הארץ ובירושלים בפרט, והוסיף: "זה לא דבר שאנחנו מוכנים לקבל אותו, לא ככנסת ולא כמדינה. אנחנו רוצים שתרגישו פה בטוחים וחופשיים. מקרים כאלו הם בבחינת פגיעה במדינת ישראל, שקמה על ערכי חופש הדת והפולחן לכל אזרחיה. אנו נוודא כי אלו ממשיכים להישמר".
בראיון לסוכנות הידיעות AP אמר פיצבאלה כי הקהילה הנוצרית בארץ נמצאת תחת מתקפה גוברת, על רקע הקמת ממשלת הימין, שעודדה לדבריו קיצונים להטריד אנשי כמורה ולבצע מעשי ונדליזם ברכוש דתי: "האנשים האלה מרגישים שהם מוגנים, שהאווירה הפוליטית יכולה להצדיק כעת מתקפות נגד נוצרים". ביום ראשון, לפני שהציג את שמות הקרדינלים החדשים, הביע האפיפיור פרנציסקוס את תקוותו כי ישראל והפלסטינים יפתחו בדיאלוג לסיום האלימות, בהתייחס לסבב הלחימה האחרון.
המינוי של פיצבאלה נועד לעוד מטרות: הוותיקן רוצה להגביר את מעורבותו באזור, לרבות בתהליך השלום. הפלסטינים משקיעים בוותיקן יותר תשומת לב מאשר ישראל, והוותיקן רוצה לקבל גם את תשומת ליבם של הישראלים, במיוחד כאשר האפיפיור קורא לרגיעה באזור.
כמו כן רוצה הוותיקן לקדם את המשא ומתן להסכם כלכלי ראשון עם ישראל, שיבטיח לכנסייה הקתולית פטור מארנונה בנכסים שלה, לאחר שמאז 2018 לא התכנסה הוועדה המשותפת שדנה בנושא. בנוסף, חשובה לאפיפיור סוגיית התבחינים לשימוש בחדר הסעודה האחרונה בהר ציון. בניגוד לרוסים, הוותיקן לא דורש מישראל נכסים ובוודאי שלא מפעיל לחצים בעייתיים, כדוגמת פרשת מעצרה והעמדתה לדין של נעמה יששכר.
בכיר ישראלי ציין גם הוא שבירושלים רואים במינוי של פיצבאלה ניסיון להגן על החיים הנוצריים בארץ הקודש ולקדם נושאים שמעניינים את הוותיקן. מעבר לכך, ייתכן והמינוי שלו גם יקרב את ביקורו הנוסף של האפיפיור בארץ הקודש. האפיפיור ביקר כאן בשנת 2014 והיה אמור להגיע בשנה שעברה לפגישה עם ראש הכנסייה הרוסית, קיריל. לאחר שכבר נשלח צוות מקדים לתכנן את מתווה הביקור, שהיה אמור לכלול גם פגישה עם ראש הממשלה דאז בנט והנשיא הרצוג - בוטל הביקור עקב פרוץ המלחמה באוקראינה.
