המתיחות בחצי האי הקוריאני גברה בצהריים (יום ה') לאחר שצפון קוריאה שלחה שמונה מטוסי קרב וארבעה מפציצים לקרבת אזור הגבול המפורז שלה עם הדרום. משרד ההגנה בסיאול מסר כי ככל הנראה המטוסים ערכו תרגיל שבו דימו הפצצה של יעדים קרקעיים. בתגובה חיל האוויר הדרום קוריאני שלח גם הוא כ-30 מטוסי קרב ומטוסים מסוגים נוספים לקרבת הגבול. בסיאול סירבו לפרט לאיזה מרחק בדיוק התקרבו מטוסיהם של שני הצדדים לגבול. המטוסים, הודגש, לא לקחו חלק בעימות ישיר כלשהו.
התקרית החריגה מגיעה כשברקע המתיחות כבר גבוהה מאוד בעקבות מספר שיא של יותר מ-40 שיגורי טילים ב-20 ניסויים נפרדים שערכה מאז תחילת השנה ארצו של הרודן קים ג'ונג און, בהם הטילים הבליסטיים הבין-יבשתיים הגדולים ביותר שלה. שעות אחדות לפני ששלחה את מטוסיה לקרבת הגבול, ערכה צפון קוריאה את ניסוי הטילים השישי שלה בתוך 12 ימים בלבד, ובמהלכו שיגרה שני טילים בליסטיים קצרי-טווח שנפלו בים שבין חצי האי הקוריאני ליפן. הטילים שוגרו מבסיס סמוך לבירה פיונגיאנג, והגיעו למרחקים של 350 ק"מ ו-800 ק"מ.
ניסוי הטילים הזה נערך שעה בלבד לאחר שמשרד החוץ של פיונגיאנג גינה את החלטתה של ארה"ב להעביר סמוך לאזור נושאת מטוסים, בתגובה לשיגור טיל בליסטי נוסף ופרובוקטיבי במיוחד שערכה צפון קוריאה ביום שלישי – שלראשונה זה חמש שנים חלף מעל שטחה של יפן. זו נאלצה אז לקרוא לחלק מתושביה למצוא מחסה ולהפסיק את פעילותן של כמה רכבות. שיגור הטיל הזה הוביל לגינויים חריפים מצד יפן, דרום קוריאה וארה"ב. בתגובה ערכו ארה"ב ודרום קוריאה ניסויי טילים משלהן, אם כי טיל אחד ששיגרה סיאול התרסק והתפוצץ בתקרית שעוררה שם בהלה ומבוכה.
תגובה נוספת מצד ארה"ב הייתה כאמור החזרתה של נושאת המטוסים על שם רונלד רייגן לקרבת חצי האי הקוריאני, אחרי שכבר שהתה באזור בשבוע שעבר עם ספינות הקרב שמלוות אותה, לצורך תרגילים שערכו אז יחד עם ספינות הצי הדרום קוריאני, ותרגילים נפרדים עם הצי היפני. היום הודיעו ארה"ב, דרום קוריאה ויפן כי פתחו בתרגילים מחודשים בחופים המזרחיים של חצי האי הקוריאני, שמטרתם לחדד את יכולות הציים שלהן לאתר וליירט טילים בליסטיים שמשגרת פיונגיאנג. בסיאול מסרו שמטרת האימונים להפגין "נחישות ברזל" אל מול האיומים והפרובוקציות של הצפון.
בחודש מרץ: הסרט ההוליוודי של קים ג'ונג און
6 צפייה בגלריה
נושאת המטוסים האמריקנית ע"ש רונלד ריגן. הוחזרה לאזור חצי האי הקוריאני בתגובה לשיגורי הטילים
(צילום: EPA)
תרגילים שכאלו לא הרחק מחופי צפון קוריאה, במיוחד כאלו שבהם מעורבת ארה"ב, מעוררים זעם רב בפיונגיאנג, והיא גינתה כאמור את החזרתה של נושאת המטוסים האמריקנית לאזור. משרד החוץ שלה מסר כי מדובר ב"איום חמור ליציבות חצי האי הקוריאני ולסביבתו". הוא גינה גם את ניסיונן של ארה"ב ובעלות בריתה להדק את הסנקציות המוטלות על צפון קוריאה באמצעות החלטה במועצת הביטחון של האו"ם, מהלך שאותו הן קידמו בעקבות שיגור הטיל מעל יפן ביום שלישי – אך נכשל לנוכח התנגדותן הצפויה של סין ורוסיה. פיונגיאנג טענה כי אותו שיגור טיל היה בסך הכל "תגובת-נגד צודקת" לתרגילים שערכו לפני כן ארה"ב ודרום קוריאה.
בצל סדרת ניסויי הטילים שעורכת צפון קוריאה, במערב חוששים מהאפשרות שהרודן קים ג'ונג און יערוך בקרוב ניסוי גרעיני ראשון מאז 2017 – כחלק מדפוס פעולה שמטרתו להגביר את רף המתיחות לפני דרישת פשרות במשא ומתן עתידי. מומחים מסוימים סבורים שקים נחוש להמשיך בניסויי הנשק הגרעיני של ארצו, אותם הפסיק על רקע המשא ומתן שהחל ב-2018 והגיע לשיא בפסגה שערך בסינגפור עם נשיא ארה"ב דאז דונלד טראמפ, אך הגיע במהרה למבוי סתום בפסגה השנייה שלהם. לדברי אותם מומחים, קים מקווה שארצו המבודדת תזכה להכרה בינלאומית כמדינה גרעינית, ושלא תידרש לוותר על הנשק הגרעיני שלה בתמורה להסרת הסנקציות הבינלאומית שהוטלו עליה – דבר שארה"ב ובעלות בריתה מסרבות לו בכל תוקף.
קים מבהיר כבר זמן רב שאין בכוונתו להתפרק מנשק גרעיני, שנועד להבטיח את שרידות המשטר הדיקטטורי שלו, וכדי להסיר כל ספק באשר לנחישותו העביר בחודש שעבר חוק שמכריז על ארצו כמדינה גרעינית ומתאר תרחישים שונים שבהם ניתן לעשות שימוש בנשק גרעיני. קים איים אז כי החוק מתיר לו להשתמש בנשק שכזה אם "נכסיה האסטרטגיים" של ארצו יהיו נתונים לאיום, וכינה את הצעד "בלתי הפיך". לדבריו, "צפון קוריאה לעולם לא תוותר על נשקה הגרעיני ולא תנהל משא ומתן בעניין פירוקה ממנו".
6 צפייה בגלריה
פיצוץ המנהרות בפונגה-רי במאי 2018. פיונגיאנג לפי הדיווחים שיקמה את אתר הניסויים הגרעיניים הזה
החשש מפני חזרה אפשרית של צפון קוריאה לניסוים גרעיניים לא מבוסס רק על פרשנויות: כבר במרץ דווח כי על פי צילומי לוויין נראה שפיונגיאנג פועלת לשקם את המתקן התת-קרקעי פונגה-רי שבצפון-מזרח המדינה, אתר הניסויים הגרעיניים המרכזי שלה ששימש אותה לשישה ניסויים תת-קרקעיים מאז 2006 ועד 2017. ב-2018 הודיעה צפון קוריאה על סגירת האתר ופירוקו לכאורה, כחלק מהמשא ומתן באותם ימים מול ארה"ב ושכנתה מדרום, ובמאי אותה שנה פוצצה כמה מהמנהרות שם אל מול עיתונאים זרים – אך לא העניקה למומחים זרים גישה אליהן, ולפיכך לא ניתן היה לוודא שהמנהרות אכן הושמדו. כבר אז ההערכות היו שניתן יהיה לשקם את המנהרות במהירות רבה יחסית.
בשבוע שעבר דיווחו מחוקקים בדרום קוריאה כי על פי תדרוך שקיבלו מהמודיעין בארצם, צפון קוריאה השלימה את הכנתו המחודשת של האתר בפונגה-רי לניסוי גרעיני. לדבריהם, על פי הערכות המודיעין הדרום-קוריאני, חלון הזדמנויות אפשרי מבחינת פיונגיאנג לניסוי גרעיני ייפתח כבר ב-16 באוקטובר – כלומר בעוד שבוע וחצי – ויימשך עד 7 בנובמבר. הם ציינו כי התפתחויות בזירה הבינלאומית יכולות להשפיע על מועד הניסוי, אם קים יכריע בעד עריכתו. בין היתר מדובר בבחירות האמצע בארה"ב ובכינוס הקונגרס של המפלגה הקומוניסטית בסין – שם צפוי נשיאה של בעלת הברית החשובה ביותר של צפון קוריאה, שי ג'ינפינג, להתמנות לכהונה שלישית בתפקיד.
