ההפלה שלא הייתה: בדיוק היום לפני 75 שנה, יום הקמתו של צבא הגנה לישראל, התנוססה על שער "ידיעות אחרונות" כותרת דרמטית במיוחד: "קרב אווירי בתול כרם" (כך במקור). בגוף הידיעה נכתב כי "מטוס 'ספיטפייר' של האויב נפגע והתפוצץ באוויר אתמול בקרב אווירי מעל טול כרם. זה הקרב האווירי הראשון בין מטוסינו ומטוסי האויב בשמי הארץ".
אז, 31 במאי 1948, קיומה של טייסת 101 - טייסת הקרב הראשונה של חיל האוויר הישראלי - ועצם קיומם של מטוסי קרב בצה"ל, עדיין נחשבו לסוד מוחלט ולא היו ידועים לציבור.
הכותרת, וכמובן גם הידיעה עצמה, התבררו בהמשך כמוטעות. ההפלה הראשונה של חיל האוויר הישראלי התרחשה שלושה ימים לאחר מכן, ב-3 ביוני 1948, כשמפקדה הראשון של הטייסת, מודי אלון, הפיל שני מטוסי דקוטה מצריים שהפציצו את תל אביב.
מה באמת אירע מעל טול כרם? ולמה פורסם דיווח מוטעה על הפלה של מטוס אויב? על פי אבי משה סגל, אוצר מוזיאון חיל האוויר בחצרים, האירוע התרחש יממה אחת בלבד אחרי התקיפה הראשונה שביצעה טייסת 101, שבמהלכה עצרה באזור גשר עד הלום שיירה מצרית שהייתה בדרכה לתל אביב.
אחרי אותה תקיפה, מתוך ארבעת מטוסי המסרשמיט שהובאו במבצע סודי מצ'כיה, נותרו שניים שמישים. באחד מהם נהרג במהלך התקיפה הטייס אדי כהן ז"ל, ומטוס שני - של מפקד הטייסת אלון - נפגע במהלך נחיתתו בסיום התקיפה. שני המטוסים השמישים המריאו מתל נוף למשימה נוספת - סיוע לכוחות היבשה בקרב גאולים ועצירת כוח שריון עיראקי שתכנן לבתר את הארץ.
את אחד המטוסים הטיס עזר ויצמן, מי שיהיה לימים מפקד חיל האוויר ונשיאה השביעי של מדינת ישראל, ואת המטוס השני הטיס מילטון רובינפלד, מתנדב מארצות הברית שהגיע במסגרת מח"ל (מתנדבי חוץ לארץ).
על המבצע הקרקעי פיקד שאול אפק, אביה של מיכל הרצוג, רעייתו של נשיא המדינה. ויצמן ורובינפלד החלו להפציץ את הכוח העיראקי, מה שסייע רבות לנסיגתו, אולם רובינפלד תקף מגובה נמוך והפצצות שירה פגעו גם במטוס שלו.
רובינפלד נאלץ לנטוש ולצנוח אל הקרקע. מטוסו התרסק ומכאן נבעה הטעות שלפיה "הופל מטוס אויב", שכן מדובר היה במטוס של כוחותינו, ושום קרב אווירי לא נערך במקום. הוא צנח בשלום באזור כפר ויתקין, אך תושבי הכפר היו בטוחים שמדובר בטייס מצרי. הם ראו את המטוס הנופל, חזו בטייס צונח, ולא העלו בדעתם שמדובר בטייס מחיל האוויר הישראלי - שכן כלל לא ידעו שחיל שכזה קיים.
התושבים החמושים הקיפו את רובינפלד, וכפי שעזר ויצמן סיפר בעבר, רובינפלד - שלא ידע מילה בעברית - הסתתר בדיונות בעוד הכדורים שורקים סביבו. בהחלטה של רגע הוא נזכר במילה אולי היחידה שידע ביידיש, והחל לצעוק שוב ושוב "גפילטע פיש", עד שתושבי הכפר הניחו את נשקם, כשהבינו שמדובר בטייס מכוחותינו.
"זכיתי לפגוש את מילטון רובינפלד ז"ל באחד מביקוריו האחרונים בארץ, לרגל כנס של טייסת 101", אמר אבי משה סגל. "יש לי הרבה כבוד לדור תש"ח, וחשוב לי שיזכרו שהיה טייס יהודי-אמריקני גיבור, בוגר מלחמת העולם השנייה, שהגיע לפה כמתנדב למען עמו".
צריך לזכור שהידיעות לעיתונות באותה עת הגיעו תוך כדי הקרבות הקשים של מלחמת העצמאות. הפרטים, כמו אלו שפורסמו בידיעה על הפלת המטוס, הגיעו גם מעדויות של תושבי היישוב שחזו במו עיניהם במטוס שנפל, מבלי שרובם ידע שגם המדינה הצעירה מחזיקה במטוסי קרב. העובדות התבררו לעיתים רק עשרות שנים לאחר מכן, והאנקדוטות עברו מפה לאוזן ולעיתים נופחו בשביל המורל. למרות זאת, על סיפור הגפילטע פיש שהציל את חייו של טייס הקרב מטייסת 101, אין עוררין.
