כשפטריק קנדי היה חבר בקונגרס האמריקני, הוא נהג להתגנב לטיפולים שעבר נגד ההתמכרות שלו לחומרים בזמן החגים, ימי הפגרה של בית המחוקקים. את ההמלצה של רופאיו שיקבל גם טיפול נפשי הוא דחה בתוקף, מחשש שמישהו באגף לבריאות הנפש יזהה אותו, והקריירה שלו תיחרב. בסופו של דבר המציאות לא הותירה לו ברירה אלא להיחשף: במאי 2006, אחרי שנטל כמה תרופות במרשם, ריסק קנדי את מכוניתו מחוץ לבניין הקפיטול, אירוע שהציב אותו באור הזרקורים.
קנדי, דמוקרט מרוד איילנד ובנו של הסנאטור המנוח אדוארד קנדי, דיבר אז לראשונה בגלוי על הקשיים הנפשיים שמהם הוא סובל ועל התמכרותו. התוצאה של ההיחשפות ההיא הייתה מעניינת: קנדי רק נעשה פופולרי יותר במחוז הבחירה שלו, ובמרוץ הבא לקונגרס הוא ניצח בפער גדול עוד יותר מזה שבו ניצח שנתיים קודם לכן.
כמעט 17 שנה עברו מאז, וביום חמישי האחרון הצטרף לרשימת שוברי הטאבו הסנאטור הדמוקרטי מפנסילבניה ג'ון פטרמן. לשכתו של הסנאטור הודיעה כי פטרמן התאשפז מבחירה בבית חולים בשל דיכאון קליני שממנו הוא סובל, ובהצהרה מיוחדת הסבירה כי פטרמן סבל מתקופות של דיכאון במהלך חייו, וכי רק בשבועות האחרונים נעשה הדיכאון חמור כל כך עד שהוא נזקק לאשפוז. יועציו של הסנאטור סיפרו כי לאחרונה הוא נעשה מכונס, דבר שמעולם לא ראו מצדו, ואחד מהם ציין כי ייתכן שיעברו עוד שבועות עד שהרופאים בבית החולים יהיו מרוצים מספיק מההתקדמות שלו כדי לסיים את האשפוז. כך או כך, הוא אינו צפוי להתפטר מהסנאט, שבו הוא אמור לכהן בשש השנים הקרובות.
פטרמן, פוליטיקאי פרוגרסיבי שידוע בקעקועיו הגדולים ובמנהגו ללבוש קפוצ'ונים ומכנסיים קצרים, היה אחת הדמויות הבולטות ביותר של בחירות אמצע הכהונה בנובמבר האחרון, אז גבר במרוץ למושב של פנסילבניה בסנאט על כוכב הטלוויזיה הרפובליקני ד"ר אוז. ניצחונו העביר לידי הדמוקרטים מושב שבו החזיקו הרפובליקנים ומנע מהפך בסנאט, שהיה נותן לרפובליקנים שליטה מוחלטת בקונגרס ומקשה מאוד את המשך כהונתו של הנשיא ג'ו ביידן.
נעזר בכתוביות, מדבר בשטף, מתקשה מדי פעם: פטרמן התעמת עם ד"ר אוז אחרי השבץ
(רויטרס)
ניצחונו של פטרמן בן ה-53 היה רגע מרגש עבור רבים בשל השנה הקשה שעברה עליו: במאי אשתקד, בשיא עונת הפריימריז, הוא לקה בשבץ מוחי, שלפי עדותו כמעט גרם למותו, ואם לא די בכך הוא עבר ניתוח להשתלת קוצב לב עם דפיברילטור כדי לטפל בבעיות בלבו. את רוב הקיץ העביר פטרמן בשיקום, תוך שהוא נעדר מאירועי הקמפיין, וכשחזר לשטח בסתיו עוד סבל מקשיים משמעותיים בדיבור ובפיענוח השמיעתי. זכורה במיוחד הופעתו בעימות הטלוויזיוני מול ד"ר אוז, אז נאלץ להיעזר בכתוביות כדי לעקוב אחר הדברים הנאמרים באולפן והתקשה מעת לעת להשלים משפטים.
לקרוע את הסטיגמה
שקיעה בדיכאון היא תופעה שכיחה אחרי שבץ מוחי, בין השאר משום שהשבץ עלול לגרום למוח נזק המשבש את ייצור הורמוני הסטרס בגוף. מומחים אומרים כי ההתמודדות עם דיכאון עלולה להיות קשה בהרבה כשהיא נעשית לעיני הציבור, כמו במקרה של פטרמן, שעבר אחרי הבחירות לוושינגטון והחל לעבוד בסנאט. גם כעת, כמעט שנה אחרי האירוע המוחי, נאלץ הסנאטור להיעזר במכשירי תמלול כדי לקרוא את הדברים הנאמרים ואז להגיב עליהם, ואחד מעוזריו סיפר שהדבר מתסכל אותו מאוד.
5 צפייה בגלריה
מתחבק עם הנשיא לשעבר אובמה במהלך הקמפיין אשתקד. "האומץ שלו ישמש דוגמה לאחרים"
(צילום: EPA)
ההתמודדות הפומבית של פטרמן היא אירוע יוצא דופן בבניין הקפיטול, מקום שבו רק מעטים מוכנים לדבר על בריאותם הנפשית, גם אם מחוקקים משני צדי המתרס הפוליטי מקדישים חלק גדול מפעילותם לסיוע למתמודדי נפש. קנדי וכמה מחוקקים אחרים שדיברו בגלוי על הבעיות הנפשיות שלהם או של בני משפחתם מביעים כעת תקווה שהכנות שהפגין פטרמן וההחלטה הנחושה שלו לפנות לקבלת עזרה יקדמו פתיחות רבה יותר לעניין בקרב המחוקקים ומצביעיהם.
"זהו רגע שבו אנחנו צריכים לקרוע את הסטיגמה שיש סביב דיכאון וחרדה", אומר קנדי, שפרש מהקונגרס בשנת 2010 ומאז הפך לפעיל בולט למען המתמודדים עם בעיות נפשיות. "יכול להיות שהסנאטור פטרמן יתרום יותר לציבור בעצם ההודאה שלו שהוא מקבל טיפול נגד דיכאון מאשר בכל הצעת חוק שאותה יקדם", הוא אומר. גם ראש שירותי בריאות הציבור של ארה"ב, ויוק מורת'י, שיבח את פטרמן, ובציוץ בטוויטר כתב שהוא מקווה ש"האומץ שלו ישמש דוגמה לאחרים".
לימינו של פטרמן התייצבו רבים מעמיתיו בסנאט הנוכחי. "בכל עיר, עיירה או כפר יש מישהו שמתמודד עם בעיה נפשית", אמרה הסנאטורית טינה סמית', דמוקרטית ממינסוטה, שבעצמה שיתפה בעבר את הציבור בדיכאון שממנו סבלה. "אם הם רואים מישהו אחר, כמו ג'ון, שאומר 'אוקיי, אני צריך לקבל טיפול רפואי', זה יכול להיות חשוב להם". הסנאטור ג'ון סות' מדרום דקוטה, שמכהן כאיש מספר שתיים בחשיבותו של המפלגה הרפובליקנית בסנאט, אמר כי הוא סבור שפוליטיקאים חשים יותר בנוח לדבר על הקשיים הנפשיים שלהם מאז מגפת הקורונה.
"זה לא נורמלי מה שפטרמן עבר בשנה האחרונה", צייץ בסוף השבוע הסנאטור הדמוקרטי כריס מרפי. "שבץ, החלמה, קמפיין קשה, מעבר לסנאט. אני כל כך גאה בו על כך שהוא מתייחס ברצינות לבריאות שלו. הוא הולך להיות סנאטור נהדר ולזמן רב. אני מחזיק לו אצבעות".
המחוקקת סיפרה על בן הזוג שהתאבד
אף שחברי קונגרס רבים חוששים עדיין לדבר על הקשיים שלהם, בשנים האחרונות יש מי שמגלים תעוזה בעניין. חברת בית הנבחרים מפנסילבניה סוזן וויילד למשל הצהירה ב-2019 במליאת הבית כי ריבוי ההתאבדויות בארה"ב מצדיק הכרזה על התופעה כ"אירוע חירום לאומי", ושיתפה בסיפור של בן זוגה, שהתאבד זמן לא רב לפני כן. חבר בית הנבחרים ריצ'י טורס, דמוקרט מניו יורק שנבחר לקונגרס ב-2020, סיפר על ההתמודדות שהייתה לו בעבר עם דיכאון ועם התמכרות לחומרים אסורים, ועל המחשבות האובדניות שליוו אותו.
לפי המרכז האמריקני לבקרת מחלות ומניעתן, בשנת 2019 סבלו כ-5% מהאמריקנים באופן שגרתי מתחושות דיכאון, ומחקרים הצביעו על כך שתופעת הדיכאון נעשתה נפוצה עוד הרבה יותר במהלך מגפת הקורונה.
הסנאטור מאילינוי דיק דרבין, שמכהן בסנאט כבר קרוב לשלושה עשורים, זוקף את השינוי בנכונות לדבר על קשיים נפשיים גם לזכות החיילים האמריקנים ששבו מהמלחמה בעיראק ומזירות קרב אחרות. הוא מזכיר את העובדה שרבים מהם דיברו בפתיחות על ההתמודדות הנפשית שלהם: "הם גרמו לנו להבין שלא מדובר רק בטיפול רפואי ונפשי שאנשים צריכים מדי פעם, ואין משפחה אחת שזה לא נגע בה". דרבין שיבח את פטרמן על גילוי הלב שלו: "זה אתגר, אתגר שאי אפשר לדמיין, שאיתו הוא מתמודד כל חייו".
חבר הקונגרס לשעבר קנדי מעיד שכשחזר לבית הנבחרים אחרי שהחלים באמצע שנות ה-2000, רבים מעמיתיו פנו אליו באופן פרטי לעזרה, ושגם אחרי פרישתו המשיך לשוחח עם נבחרים בקפיטול על ההתמודדות הנפשית שלהם. הוא מעריך שההודאה של פטרמן בטיפול לא תפגע בו: "כשישוב לסנאט הוא עשוי לגלות עולם חדש של קשרים עם הבוחרים שלו, ויוכל לעזור לאנשים להבין את מדע המוח שמאחורי הדיכאון".
רעייתו של פטרמן, ג'יזל ברטו, כתבה בסוף השבוע בטוויטר: "אחרי מה שהוא עבר בשנה האחרונה, סביר להניח שאין אדם שרוצה לדבר על הבריאות שלו פחות מג'ון. אני כל כך גאה בו על כך שהוא ביקש עזרה ומקבל את הטיפול שהוא צריך".
