שתי צעירות אמריקניות שהוחזקו בשבי של המורדים החות'ים בתימן חולצו במבצע משותף לארה"ב ולסעודיה. מקור המעורה בפרטים אמר הלילה (בין חמישי לשישי) לסוכנות הידיעות רויטרס כי המבצע התנהל בחודש ינואר האחרון בעיר הבירה של תימן, צנעא.
הצעירות, בנות 19 ו-20, ילידות תימן, הוטסו מהבירה התימנית לעיר הנמל עדן שבדרום תימן – ומשם לבירה הסעודית ריאד. הן עברו שם בדיקות רפואיות וטיפולים נוספים, ובהמשך המריאו לארה"ב. המקור שחשף את המבצע סירב לפרט את זהויות הצעירות ששוחררו מהשבי החות'י, ולא מסר פרטים נוספים על המבצע, דוגמת איך התרחש.
שתי הצעירות נשבו במרץ בשנה שעברה בזמן שנסעו לצנעא לביקור קרובי משפחה. המקור אמר כי בשלב מסוים חופש התנועה שלהן הוגבל ואף נאסר, ודרכוניהן הוחרמו. בהמשך, לדבריו, הן גם אולצו להינשא. המבצע לשחרור השתיים, שכאמור יצא לפועל בשיתוף פעולה אמריקני וסעודי, התקיים לבקשתה של וושינגטון.
דובר מטעם מחלקת המדינה האמריקנית אישר את קיום המבצע. "סייענו בהחזרתן לארה"ב של שתי אזרחיות מאזור שנמצא כרגע תחת שליטה של החות'ים", אמר הדובר, שהוסיף כי ארה"ב מודה לסעודיה ולעמיתיה בתימן על הסיוע בחילוץ השתיים. גם הדובר סירב למסור פרטים על הצעירות ששוחררו מהשבי החות'י.
במקביל לחשיפת המבצע לשחרור השתיים, דיווחה הלילה סוכנות הידיעות הממלכתית של סעודיה כי רחפן תקף אתמול בבוקר מתקן לזיקוק נפט בבירה ריאד. כתוצאה מהתקיפה פרצה שריפה קטנה, וסוכנות הידיעות הסעודית ציינה כי שליטה הושגה עליה והיא לא גרמה לנפגעים.
בדיווח לא צוין מהיכן הגיע הרחפן. בשנים האחרונות, יש לציין, הפכו מתקני הנפט הסעודים למטרה קבועה עבור החות'ים, שמנהלים מלחמה עקובה מדם זה שנים נגד סעודיה. החות'ים לא פרסמו הודעה בדבר מתקפה כלשהי בסעודיה, וגם הקואליציה למלחמה בתימן שאותה מובילה סעודיה לא דיווחה על תקיפה שהתרחשה בימים האחרונים. בהודעה מטעם משרד האנרגיה הסעודי נמסר כי "פעולות החבלה והטרור החוזרות על תשתיות אזרחיות לא שמות למטרה את הממלכה, אלא גם חותרות תחת הביטחון והיציבות של אספקת האנרגיה העולמית".
תימן היא המדינה הענייה ביותר בחצי האי ערב, ומאז שנת 2015 מתנהלת בה מלחמת אזרחים איומה שבה נהרגו עשרות אלפי בני אדם. המלחמה מתנהלת בין כוחות הממשלה הפרו-סעודיים לבין החות'ים הפרו-איראנים, ובמהלכה נעקרו מיליונים מבתיהם. האו"ם מגדיר את המלחמה בתימן כאסון ההומניטרי הכבד ביותר בעולם, בין השאר משום שהמלחמה החריפה מאוד את מצוקת הרעב בתימן. לפי הערכה שפרסם לאחרונה האו"ם, עד תחילת השנה הנוכחית נהרגו בעקבות המלחמה כ-377 אלף בני אדם, כ-60% מסיבות לא-ישירות, כמו רעב או מחלות. לפי אותה הערכה, כ-70% מהקורבנות היו ילדים מתחת לגיל חמש.
החות'ים, שמעוזם בצפון בתימן, חולשים על שטחים נרחבים במדינה, וכבר ב-2014 השתלטו על רוב אזור הצפון ועל הבירה צנעא. הממשלה התימנית, שהופלה בידי החות'ים ב-2014 וזוכה לתמיכת הקהילה הבינלאומית, ברחה לגלות בסעודיה. היא מצדה מנסה בהפצצות שלה להשיב לממשלה הגולה את השלטון בתימן. בשטח יש כוחות נוספים שנלחמים בחות'ים, בהם ארגון שבו תומכת איחוד האמירויות.
