צעיר בן 18, שסיים את לימודיו בתיכון רק בחודש מאי השנה, נבחר להוביל עיירה קטנה במדינת ארקנסו שבארה"ב. בבחירות שנערכו ביום שלישי האחרון ניצח ג'יילן סמית' במרוץ לראשות העיירה ארל, שבה מתגוררים פחות מ-2,000 תושבים, ולפי הדיווחים הוא הפך בכך לאפרו-אמריקני הצעיר ביותר שנבחר לראש עירייה כלשהי בהיסטוריה האמריקנית.
2 צפייה בגלריה
ג'יילן סמית'. "עוד צעירים צריכים לקחת על עצמם אחריות, ולהיות חלק מהשינוי"
(צילום: מהפייסבוק)
סמית', שחבר במפלגה הדמוקרטית, גרף בבחירות בעיירה הקטנטנה 235 קולות, וגבר על יריבתו נעמי מת'יוס, ראש שירותי התברואה בעירייה, שקיבלה רק 185 קולות. סמית' כיהן כנשיא מועצת התלמידים בתיכון שלו, וסיפר כי בחר להתמודד על התפקיד בתחילת שנת הלימודים האחרונה שלו שם, בעידוד חבריו והוריו שלדבריו תמכו בו "בכל צעד לאורך הדרך". בפוסט שפרסם בפייסבוק הודה סמית' לתומכיו, והבטיח להביא "פרק חדש" לעיירה ארל.
בקמפיין שלו הבטיח סמית' לשפר את מחלקת המשטרה הקטנטנה של העיירה, כך שתפעל 24 שעות ביממה, לשפר את מערך התחבורה שלה ולהיפטר מבתים נטושים. הוא מקווה גם לפתוח ביישוב סניף של אחת מרשתות הסופרמרקטים הגדולות, כיוון שהמרכול הגדול היחיד בעיירה נסגר כבר לפני שנים. "למבוגרים שלנו אין שירותי תחבורה כדי שיוכלו לנסוע למערב ממפיס (העיר הסמוכה) להשיג מזון. אז עדיף שיהיה מרכול כאן בעירייה".
סמית', שיושבע לתפקיד בינואר הקרוב, אומר כי ימלא את חובותיו במקביל ללימודיו באוניברסיטה, ובריאיון ל"וושינגטון פוסט" אמר שאינו רואה בעיה בגילו הצעיר כל-כך: "אתה צריך להתחיל איפשהו. לא רציתי להפוך לראש עיר בגיל 30 או 40, כשיכולתי להיות כזה כבר עכשיו". בריאיון אחר שהעניק לרשת NBC הביע תקווה שניצחונו יהווה השראה לצעירים אחרים המעוניינים לקדם שינוי בסביבתם: "לכו על זה! טוב יהיה אם צעירים רבים יותר ייקחו על עצמם אחריות ויאמרו 'אני רוצה להיות חלק מהשינוי. אני רוצה להיות המנהיג שאנשים רוצים לראות בקהילה שלהם'".
ניצחונו, כך סיפר, משמעותי עבורו במיוחד בשל העובדה שאובחן כמי שמתמודד עם לקות למידה: "המוגבלות הזו לא לוקחת ממני את מה שאני יכול לעשות. למעשה, היא רק נותנת לי מוטיבציה רבה יותר להגיע לגדולה". על הרגע שבו שמע על הניצחון סיפר: "זה הרגיש נהדר כל-כך! הייתה לי על הפנים תגובה משוגעת ביותר עם הניצחון. זו הייתה ברכה". בסוף השבוע הקרוב, הוסיף, הוא מתכוון לחגוג עם חבריו ובני משפחתו.
סמית' הוא לא בן ה-18 הראשון שנבחר לכהן כראש עירייה בארה"ב. ב-2005 נבחר מייקל סשנס לראש העיירה הילסדייל שבמישיגן – עוד לפני שסיים את לימודיו בתיכון. באותה עת אמר מנהל התיכון שלו: "אמרתי לו שאם הוא ינצח, הוא יצטרך להמשיך לעשות שיעורי בית. אני ממש לא רוצה להשעות פקיד עירייה".
