הסנאטור הדמוקרטי המואשם בשחיתות רוברט (בוב) מננדז הודיע אתמול (חמישי) כי לא יתמודד השנה בפריימריז הדמוקרטיים למועמדות לסנאט מטעם מדינת ניו ג'רזי. אולם, מננדז לא פסל את האפשרות שהוא יתמודד לסנאט כ"דמוקרט עצמאי" אם יצא זכאי במשפטו. את הבשורה מסר מננדז בהצהרה מצולמת, ארבעה ימים בלבד לפני שנסגרת ההרשמה לפריימריז בניו ג'רזי שיתקיימו ב-4 ביוני.
"ההאשמות הנוכחיות שאני עומד בפניהן, על אף שאני חף מפשע ואני אוכיח זאת, לא יאפשרו לי לנהל דיאלוג ועימות עם יריבים פוליטיים", אמר מננדז בהצהרה שפורסמה ברשתות החברתיות. "לכם, תושבי ניו ג'רזי, מגיע יותר מזה. מגיע לכם לשמוע ממי שרוצה לייצג אתכם מה הם מבטיחים שיעשו בשבילכם ובשביל משפחותיכם בעתיד. מסיבה זו, אני לא אגיש את מועמדותי לפריימריז".
מננדז פנה בהצהרה לבוחריו הפוטנציאליים, ואמר: "אני יודע שרבים מכם פגועים ומאוכזבים ממני בגלל ההאשמות מולן אני עומד. תאמינו לי, אני גם מאוכזב מהאשמות השווא. כל מה שאני יכול לבקש מכם - אל תמהרו לשפוט לפני שהצדק ייעשה".
עוד לפני פרישתו, נכנסו למירוץ הדמוקרטי בניו ג'רזי שני מועמדים - תמי מרפי, אשתו של מושל המדינה פיל מרפי, וחבר בית הנבחרים אנדי קים - שהודיע על מועמדותו יום לאחר הגשת האישום נגד מננדז. "אני אנצח בנובמבר(בבחירות הכלליות) גם אם אצטרך לנצח את המועמד הרפובליקני ואת מננדז גם יחד", כתב היום קים ברשת החברתית X (לשעבר טוויטר).
3 צפייה בגלריה
"אל תמהרו לשפוט לפני שהצדק ייעשה". בוב ונדין מננדז יוצאים מבית משפט במנהטן, לפני כשבועיים
(צילום: גטי אימג'ס)
גם מרפי הגיבה לפרישתו של מננדז ב-X, וכתבה כי ניו ג'רזי צריכה סנאטור שיתמודד עם הבעיות שמטרידות משפחות במדינה. "הסנאטור מננדז ממשיך לשים את עצמו מעל מה שטוב לניו ג'רזי ומה שטוב למפלגה הדמוקרטית בכללותה. לא צריך לתת לו את הזכות לכהן בסנאט באף דרך", כתבה מרפי.
תובעים פדרליים הגישו בספטמבר אשתקד כתב אישום נגד מננדז ורעייתו נדין בגין קבלת שוחד וסחיטה. התובעים הצהירו כי מטילי זהב, ומאות אלפי דולרים במזומן, נמצאו בחיפוש בבית הזוג. בכתב האישום טען משרד המשפטים שהסנאטור מננדז, שעמד בראש ועדת יחסי החוץ בסנאט, מסר מידע רגיש לממשלת מצרים וסייע לה גם בדרכים אחרות – כדי לעזור לאיש עסקים מצרי-אמריקני לשמור על מעמד המונופול של החברה שלו.
בכתב האישום טוענים התובעים הפדרליים שמננדז בן ה-70 השתמש בהשפעתו כסנאטור כדי להתערב בחקירות של משרד המשפטים נגד שני תושבי ניו ג'רזי, בתמורה לשוחד שקיבל מהם. בנוסף הוא ניצל את כוחו כדי לפעול לטובת מצרים, ולטובתו של איש עסקים מצרי-אמריקני, גם הוא מניו ג'רזי. שלושת אנשי העסקים נאשמים גם כן בפרשת השוחד. מננדז ואשתו כפרו באשמה, וכך גם שניים מאנשי העסקים. איש העסקים השלישי הודה באשמה, והסכים להעיד בתיק.
3 צפייה בגלריה
כסף מזומן שנמצא בחיפוש בביתו של מננדז
(צילום: US DISTRICT COURT OF THE SOUTHERN DISTRICT OF NEW YORK / AFP)
מננדז, בן למהגרים מקובה שנחשב לבעל ברית חשוב של הנשיא ג'ו ביידן, הואשם בקבלת שוחד גם בשנת 2015 – אך בהמשך בוטלו האישומים לאחר שחבר מושבעים לא הצליח להגיע להחלטה בעניינו - והוא נבחר מחדש לסנאט ב-2018 בתמיכה מלאה של המפלגה הדמוקרטית.
פרשת השוחד של הסנאטור מננדז עלולה להערים קשיים על המאמצים של הדמוקרטים לשמור על היתרון הזעום שלהם בסנאט, שעומד כרגע על 51 מול 49 לרפובליקנים. עם זאת, ניו ג'רזי נחשבת למדינה מאוד "כחולה" שלא בחרה ברפובליקני לסנאט מאז 1972 - ובה זכה ביידן בבחירות לנשיאות ב-2020 בהפרש של כ-16%.
