כמעט שבוע לאחר הפלת משטר אסד, גורמים אמריקנים אמרו אמש (יום שישי) לסוכנות הידיעות "רויטרס" כי ארה"ב ממשיכה במאמציה לאתר את העיתונאי האמריקני אוסטין טייס, שנעלם כשהיה במחסום ממערב לדמשק באוגוסט 2012. אחד הגורמים ציין כי "אין רמזים אמינים למקום הימצאו של טייס, אך גם אין ראיות ברורות לכך שהוא מת". לפי הגורמים, "בוושינגטון יש חשש שאולי נהרג בתקיפות הישראליות האחרונות או נחנק בתא כשהמשטר הסורי נטש את בתי הכלא".
טייס, חייל מארינס לשעבר, שפרסם בעבר כתבות בעיתונים כמו "וושינגטון פוסט", נפל בשבי כשסיקר את מלחמת האזרחים בסוריה. הוא נעלם בנקודת בידוק באזור ממערב לבירה דמשק, שבאותה העת נלחמו עליו כוחות אסד והמורדים שניסו להפיל את המשטר. חודש לאחר מכן פורסם ברשת סרטון שבו הוא נראה מובל בעיניים קשורות על ידי גברים חמושים ואומר "הו, ישו", כשהמצוקה ניכרת בגופו ובקולו.
בשנת 2013, כך לפי הגורמים, הצליח טייס לברוח משוביו ונצפה מתהלך בשכונת היוקרה אל-מזה בדמשק, לפני שנתפס מחדש, ככל הנראה על ידי מיליציה שהייתה קשורה למשטר אסד. שלוש שנים לאחר מכן, בתקופת ממשלו של הנשיא האמריקני לשעבר ברק אובמה, התקבל מידע כי טייס נלקח לבית חולים בדמשק לקבלת טיפול רפואי בשל מחלה.
במהלך השנים דיברה משפחתו של טייס בפומבי על התסכול שלה מהממשל האמריקני, וטענה כי לא ניתנה עדיפות לשחרורו של העיתונאי. כעת, הם נאספים בוושינגטון בתקווה שיוכלו לחגוג בקרוב את חירותו. "אנחנו מאמינים שהוא חי. אנחנו חושבים שנוכל להחזיר אותו, אבל אין לנו עדות ישירה לכך עדיין", אמר נשיא ארה"ב ג'ו ביידן ביום ראשון שעבר. במהלך 12 השנים האחרונות אספו ה-FBI, מחלקת המדינה האמריקנית וה-CIA מידע רב על טייס שרובו התגלה כמעט כבלתי אפשרי לאימות.
ישנם דיווחים שונים בנוגע למה שקרה לטייס ב-2012, כולל בנוגע לגורמים ששבו אותו בתחילה ולמקום שאליו הוא הועבר. ממשל אובמה השיג מידע מודיעיני שלפיו הוא נמצא בידי פלג מורדים קיצוני או בידי ממשלת סוריה, אך לא הייתה לו דרך לאמת את הפרטים.
שום ארגון לא קיבל מעולם אחריות על חטיפתו של טייס, וב-2016 טען פייסל מקדאד, שכיהן כסגן שר החוץ באותה תקופה, כי אוסטין טייס אינו מוחזק בידי משטרו של אסד וכי למשטר אין שום מידע על גורלו. בארה"ב דחו את הטענה הזו, והמשיכו לדרוש מסוריה לשחררו.
מגעים בין ארה"ב לסוריה בעניין טייס התקיימו ב-2019, בחודשיו האחרונים של ממשל טראמפ. שני בכירים אמריקנים, בהם הממונה הבכיר של הממשל לענייני חטופים, רוג'ר קרסטנס, קיימו אז ביקור בדמשק בניסיון להשיג מידע על טייס. גורמים אמריקנים אמרו עם זאת כי בפגישה ההיא הסורים לא סיפקו שום מידע משמעותי על טייס, וכי דמשק סירבה לנהל משא ומתן על העיתונאי כל עוד חיילים אמריקנים ממשיכים לשהות על אדמתה. ממשל ביידן שמר על קשר עם ממשלת סוריה מאז, אך משטר אסד סירב לנהל משא ומתן עד שארה"ב תסכים לדרישותיו.
השליח המיוחד מטעם הבית הלבן לענייני שבויים ונעדרים, רוג'ר קרסטנס, הגיע השבוע ללבנון בניסיון לדלות מידע חדש על טייס. "אנחנו נחושים למצוא אותו ולהחזיר אותו הביתה למשפחתו וליקיריו", אמר מזכיר המדינה האמריקני אנתוני בלינקן ביום חמישי.
כלי תקשורת אמריקניים דיווחו כי ארה"ב פועלת לאתר את טייס כעת, אחרי הפלת משטר אסד. הבית הלבן הודיע כי הנשיא ביידן שוחח עם טורקיה ועם מדינות נוספות במטרה לקבל מידע על מקום הימצאו טייס, והאמריקנים מאמינים כי הוא עדיין בחיים.
השבוע התפרסמו דיווחים שגבר אמריקני נראה בדמשק, מה שעורר תקווה שמדובר בטייס, אך בהמשך התגלה כי מדובר בתושב מיזורי טרוויס טימרמן, שנמצא לאחר ששוחרר מהכלא על ידי המורדים. בריאיון לרשת CBS סיפר טימרמן בן ה-29 כי לפני שבעה חודשים נעצר בסוריה, אחרי חודש שבו שהה בלבנון. הוא הגיע לגבול הסורי ללא אשרת כניסה, ניסה להסתנן למדינה – ונתפס.
לפני שהגיע למזרח התיכון שהה טימרמן בהונגריה, ובסוף חודש מאי נכנס לרשימת הנעדרים בבודפשט. הרשויות אמרו שהוא נראה לאחרונה בכנסייה ומאז "עזב למקום לא ידוע". האמריקני הנוצרי סיפר שהגיע ללבנון ולסוריה "מסיבות רוחניות כחלק מ"טיול דתי".
טימרמן סיפר שביום שני, יום אחרי הפלת משטר אסד, פרצו לתא שלו שני גברים עם רובי קלצ'ניקוב. הם שברו את הדלת עם פטיש. "הדלת נפרצה, התעוררתי. חשבתי שהסוהרים עדיין כאן", סיפר לתקשורת האמריקנית. הוא הופתע לגלות שהכלא נכבש על-ידי המורדים ללא קרב. "ברגע שיצאנו לא הייתה שום התנגדות, לא הייתה לחימה אמיתית", אמר.
